Лираэль

– А обход? – напомнила Лираэль. – На этой неделе это уже второй раз. Меня отправят отрабатывать кухонную повинность вне очереди – даже несмотря на день рождения!

– А я люблю, когда ты дежуришь по кухне, – отозвалась Псина, облизываясь, а заодно и Лираэль лизнув в нос.

– Брррр! – содрогнулась Лираэль. Она все еще сомневалась, думая не столько о дополнительных кухонных дежурствах, сколько о гневной отповеди, которую непременно услышит от тети Киррит.

Но дверь, украшенная изображениями звезд, башен и ключей, манила и звала…

Лираэль крепко зажмурилась и представила себе последовательность знаков Хартии, разрушающих оболочку; разум ее погружался в бесконечный поток Хартии, выхватывая символ – здесь, знак – там, и выплетал из них заклинание. Не пройдет и нескольких минут, как она снова станет самой собою, просто Лираэль с длинными, непослушными черными волосами, так непохожей на своих двоюродных и троюродных сестер, блондинок и шатенок: ее острый подбородок кажется еще острее в сравнении с их округлыми личиками; на ее бледную кожу загар вообще не ложится, даже в резком солнечном свете, отраженном от прозрачного льда; а еще эти карие глаза, в то время как у всех Клэйр глаза синие или зеленые…

Шкодливая Псина бдительно следила за превращением: шкура ледяной выдры замерцала движущимися знаками Хартии, знаки сплетались и свивались воедино, и вот они превратились в ураган света, что разгорался все ярче и ярче и вращался все стремительнее, пока не исчез вовсе. На его месте стояла хрупкая девушка, нахмурясь и крепко зажмурившись. Еще не открыв глаз, она ощупала себя руками, проверяя, на месте ли красная жилетка, кинжал, свисток и заводная мышка. Когда Лираэль только начинала работать с хартийными оболочками, несколько раз случалось, что вся одежда спадала с нее вместе со шкурой, причем все швы оказывались распороты сами собою.

– Вот и славно, – похвалила Псина. – А теперь давай попробуем дверь.

Глава двадцать первая За дверью из дерева и камня

Лираэль сделала два шага к двери из красного дерева и тут же остановилась: прямо перед нею полыхнула и взвихрилась магия Хартии, от двери хлынул жаркий желтый свет – так, что девушка непроизвольно пригнулась и сморгнула.

Когда она вновь подняла голову, прямо перед нею стоял фантом, с определенной целью созданный с помощью магии Хартии: существо из зачарованной плоти и магической крови. Не такое, как покорные библиотечные помощники, нет: грозный страж в человеческом обличье, хотя куда выше и шире в плечах, нежели любой из смертных, облаченный в серебряную кольчугу; закрытый стальной шлем скрывал лицо, каким бы его ни создало заклинание. В вытянутой руке страж держал меч, застыв точно статуя; острие замерло в нескольких дюймах от незащищенного горла Лираэль. В отличие от зачарованной плоти, оружие или любые инструменты фантомов всегда создавались вполне осязаемыми. Иногда (Лираэль подозревала, что с этим мечом дело обстоит именно так) они оказывались даже мощнее, острее и опаснее, нежели стальные, а не магические.

Фантом постоял недвижно секунду-другую. А затем – так молниеносно, что Лираэль даже разглядеть не успела этого движения, – клинок нырнул вперед, чуть кольнул кожу и подхватил острием одну-единственную капельку крови.

Лираэль едва не вскрикнула от изумления, но, сглотнув, не тронулась с места, опасаясь, что, если она дрогнет, меч снова нанесет удар. Девушка многое знала о фантомах: она продолжала изучать эту область знания даже после того, как «создала» Псину. Но что именно задумал этот, она никак не могла взять в толк. Впервые с тех пор, как она сразилась со стилкеном, девушка по-настоящему испугалась, и в груди ее всколыхнулся леденящий ужас: не дала ли ненароком сбой магия Хартии?

Фантом вновь поднял меч – и на сей раз Лираэль вздрогнула, не в силах унять страх. Но страж всего-навсего дал капле крови стечь по желобку на лезвии – торжественно и неспешно, под стать маслу, причем на стали, порожденной магией Хартии, не осталось ни следа. Спустя, как показалось, целую вечность капля докатилась до рукояти и впиталась в перекрестье, точно масло – в поджаренную гренку.

За спиной у девушки Псина издала долгий, с подвыванием, вздох; страж отсалютовал мечом и рассыпался, символы Хартии, что ненадолго даровали ему зримый облик, закружились в воздухе и погасли, канули в никуда. Секунда-другая – и фантом исчез, словно его и не было.

Осознав, что все это время она задерживала дыхание, девушка издала облегченное «уфффф!». Она коснулась шеи, ожидая ощутить под пальцами неприятно влажные потеки крови, но ничего не нашла, ни пореза, ни даже шероховатости.

Псина ткнулась носом под колено хозяйки. А затем шмыгнула вперед и широко ухмыльнулась всей пастью.

– Что ж, испытание ты прошла. Теперь можешь открыть дверь.

– Я не уверена, что по-прежнему хочу этого, – задумчиво призналась Лираэль, все еще ощупывая пальцами шею. – Может, нам стоит вернуться.