Лисий путь

- Нечего кусочничать.- Неодобрительно заметила старушка.- Опять же негоже ученикам поперек старших куски хватать.

- Я теперь мастер.- Буркнула я с полным ртом вкусняшки.

- Мастер.- Хмыкнула учитель.- Знаем мы цену твоему мастерству.

- Мастер?- Удивился старец.- В самом деле? Такая молодая и уже заслужила мастера?

Учитель Цинь не стесняясь в выражениях поведала как я выторговывала свой свиток и татуировку.

- Ай, молодец!- Расхохотался старый Чжан.- И говоришь, эта старая доска тебе сама ее сделала?

Я напряженно кивнула.

- Неудивительно, что она теперь так злится.- Старец усмехнулся в усы.- Это ее первая татуировка. Ты первая, кто удостоился ее из рук этого «великого учителя». Можешь представить, как она злится.

- Но,- я удивленно спросила,- разве это не почетно иметь много учеников мастерами?

- Вот еще.- Буркнула Цинь.- Конкурентов себе плодить.

- Она не молодеет.- Вздохнул старец.- И банально тебе завидует.

- А я думала гордится.- Фыркнула я и засунула в рот очередную полоску мяса.

- В душе гордится.- Кивнул старец,- ибо умение торговаться одно из самых важных в жизни любого жителя Поднебесной.

С этим я не могла не согласиться. Торговаться мы умели и любили. А вот тот же рыцарь, совсем лишен этого важного свойства. Он считает, что благородные люди не торгуются. Да, наоборот, чем ты благороднее, тем больше причин можешь найти для того, чтобы сбить цену.

Я мечтательно улыбнулась, вспомнив, как матушка или бабушка могли завернуть на базаре. Или как дедушка костерил торговца пряностями, заставив того в итоге сбить цену почти вдвое. И как потом нам завидовал сосед, что смог сбросить всего пару мао.

- Идите значит на юго-восток.- Меж тем продолжил свой рассказ старец, глядя, как закипает вода. – Пройдете ложбинку, потом будет такой приметный камень среди столетних деревьев, спуститесь вниз, услышите звук водопада. Водопад оставляйте все время по левую руку. Дорога будет петлять, но вы держитесь левой стороны. Так и спуститесь. Если не заблудитесь, то сможете обогнать армию дня на два. А дальше уже все в ваших руках. Идите, предупреждайте встречные села. Глядишь, где и к каравану какому примкнуть удастся. Девку свою парнем представляй, внуком можешь. Так и проблем всем меньше будет.

- Не учи ученую.- Махнула рукой старушка.- Уж до этого-то она и сама додуматься смогла на заре юности, небось, и я соображу.

Старец усмехнулся, но настаивать не стал.

Потом мы пили душистый пахучий чай из щербатых глиняных кружек, и кажется я никогда ничего вкуснее не пила. А уж лепешки с крупными кусками сыра и вовсе были выше всяческих похвал. Я налопалась от пуза, а дедушка знай вне новые и новые кусочки мне подкладывал, да улыбался как-то жалостливо.

Наконец, нас сытых проводили в дальнейший путь.

- Ты уж береги себя, демон.- Вздохнул старец.- Эта-та старая перечница уже пожила. Немало мозгов она запудрила, немало хороших людей в искушение ввела. А ты-то, я вижу, и первую сотню лет не разменяла, можно сказать ребенок еще по демонским меркам. Почти невинное дитя. Нелегкий путь вас ждет, но я помолюсь, авось и выберетесь живыми из всех передряг.

Подбодренные таким напутствием мы продолжили свой путь. Учитель взгромоздилась на своего ослика, я пристроилась сзади, и мы пошли.

Определить, где юго-восток труда не составило, вскоре мы прошли ложбинку и дошли до камня. Было вполне тепло, и дорога сама ложилась под ноги. И даже плечо пошли не болело. Особенно от мысли, что мое мастерство для старушки Цинь как кость поперек горла. Сверток лежал надежно завернутый в тряпицу рядом с лопаткой, и я была готова сделать что угодно, лишь бы они отныне всегда были со мной.

Вскоре мы услышали рев водопада. Но вместо того, чтоб оставить его по левую руку, мы свернули направо.

- Госпожа Цинь.- Со всем почтением обратилась я к ней. Пускай она мне и не учитель больше, меж тем старость надо уважать и вне зависимости от пола. Вот вообще мне всегда было странно, вроде бы женщина особенно не считается человеком. Конечно, благородный муж никогда не станет обижать жену, она всегда будет в достатке, тепле и уважении. Меж тем всем известно, что слова женщин пусты, и мудрости в них нет. Однако ж все это менялось, стоило женщине разменять пятый десяток лет. Сразу и мудрость появлялась в женщинах, и кланяться надо им с дедушками одинаково. Мне это всегда было странно, и я приставала с вопросами вначале к маме, потом к дедушке. А после я подросла и видимо, сама поумнела. Прекратила расспросы и стала больше наблюдать. И мои наблюдения показали, что мужчины не взирая на свой пол, что дает им множество преимуществ, не всегда мудры и знающи, что порой слово женщины значит больше. Но свои наблюдения я держала при себе.

- Госпожа Цинь!- Повторила я, не дождавшись реакции на свое первое предостережение.- Кажется, вы путаете лево и право.

- Ничего я не путаю, глупый ты мальчишка.- Воскликнула она.- Просто меня не так-то просто обмануть. Беги!

Крикнула она, и я побежала, до того, как сообразила, а зачем это я, собственно, бегу.