Лучшие истории о невероятных преступлениях

С третьей попытки он опустил в щель монетку, набрал номер Орло Физерстоуна и подождал, пока пожилой адвокат не выберется из постели и не ответит на звонок.

Потребовалось десять минут и еще несколько телефонных звонков, чтобы убедить Физерстоуна, что нужно поднять Мадлен Старр с кровати и совершить трехчасовую поездку в тюрьму прямо сейчас. Еще десять минут ушло на то, чтобы разбудить Лилиан Клэр и упросить ее присоединиться к вечеринке. Затем Мэлоун позвонил по междугородней связи шерифу округа Стейтсвилл и предложил ему заехать в тюрьму и задержать убийцу.

Вскоре Мэлоун направился к двери. Когда он добрался до нее, его окликнул Джо:

– Совсем забыл, у меня есть кое-что для тебя! – Джо порылся в кассовом аппарате и вытащил длинный конверт. – Твоя милая секретарша искала тебя по всему городу, чтобы передать это. В конце концов, она оставила это у меня. Понимала, что рано или поздно ты здесь появишься.

– Спасибо, – сказал Мэлоун, взял конверт, взглянул на него и поморщился. «Первый национальный банк». Заказное письмо. Он помнил, что у него перерасход средств, но…

Может, есть еще шанс достать эти пять тысяч баксов?

Поездка в тюрьму Стейтсвилла оказалась не такой уж утомительной, несмотря на то, что Орло Физерстоун прохрапел бо́льшую часть пути. Лилиан, как котенок, прижалась к левому плечу Мэлоуна, а правой рукой он сжимал ладонь Мадлен Старр. Но прибытие – незадолго до семи утра – получилось удручающим. Ранним утром, в легкой туманной дымке, тюрьма выглядела хуже всего.

Кроме того, Мэлоун был не в восторге от того, что ему следовало сделать.

Обстановка в кабинете начальника тюрьмы Гаррити была еще более удручающей. Там собрались: сам начальник, холодно и воинственно смотревший на Мэлоуна; Мадлен Старр и ее дядя, доктор Диксон, казавшийся слегка раздраженным; Орло Физерстоун, выглядевший усталым; заспанный и скучающий шериф округа, сонная и подозрительная Лилиан Клэр и удивленный охранник Бауэрс.

Все эти люди, как понял Мэлоун, ожидали, когда он достанет кролика из шляпы. И он сообщил:

– Пола Палмера убили.

Начальник Гаррити удивленно спросил:

– Стайка фей прилетела к нему в камеру и обвязала его шею веревкой?

– Нет, – ответил Мэлоун, закуривая. – Сначала преступник предпринял первую попытку убить Пола – путем подставы. Он убил дядю Пола Палмера по двум причинам, одна из которых заключалась в том, чтобы отправить Пола на электрический стул. Это почти удалось. Но я добился для него нового судебного разбирательства. Тогда убийца испробовал другой метод, быстрый, – и он сработал.

– Вы сумасшедший, – заявил Орло Физерстоун, – Палмер повесился.

– Я не сумасшедший, – возмущенно возразил Мэлоун, – я пьяный. Есть разница. А Пол Палмер повесился, поскольку думал, что не умрет и сможет сбежать из тюрьмы. – Он посмотрел на Бауэрса и попросил: – Приглядывайте за всеми этими людьми, кто-то может сорваться с места.

– Я не понимаю! – воскликнула Лилиан Клэр.

– Сейчас поймете, – пообещал Мэлоун. Глядя на Бауэрса, он начал быстро говорить: – Все это было организовано тем, кто был корыстолюбив и нажил себе долги. Кто знал, что Пол Палмер слишком много выпил и не помнит ничего о случившемся в ночь убийства его дяди, и кто был достаточно близок к Полу, чтобы иметь ключ от его квартиры. Этот человек вошел в дом и убил дядю из пистолета Пола. И, как он планировал, Пола Палмера судили и признали виновным и казнили бы на электрическом стуле, если бы ему не попался умный, опытный адвокат.

Мэлоун бросил сигару в урну и продолжил:

– Тогда было назначено новое судебное разбирательство. И преступник, желавший смерти Пола Палмера, убедил его в необходимости побега из тюрьмы. А другой человек показал ему, как можно устроить побег, притворившись, что повесился, и будучи переведенным в тюремную больницу… Посмотри на нее, Бауэрс!

Мадлен Старр бросилась на доктора Диксона.

– Будь ты проклят! – закричала она, побелев. – Я знала, что ты не выдержишь и заговоришь. Но ты ничего больше не скажешь…

Раздалось три выстрела. Один – из маленького пистолета, который был у Мадлен в кармане, и два – из служебного револьвера Бауэрса.

Потом в кабинете стало очень тихо.

Мэлоун медленно пересек комнату, взглянул на два тела и печально покачал головой.

– Может, оно и к лучшему, – заметил он. – Они наверняка наняли бы другого адвоката.

– Все это хорошо, – сказал шериф округа Стейтсвилл, – но я пока не понимаю, как вы догадались. Хотите еще пива?

– Не откажусь, – отозвался Мэллоун. – Это было нетрудно. Мне подсказала песня. Знаете такую? – Он напел несколько тактов.

– Конечно, – кивнул шериф. – Называется «Тюрьма Стейтсвилла». – Он спел первые четыре строки.

– Будь я неладен, – вздохнул Мэлоун. Бармен поставил на стол два стакана пива. – Принесите еще двойной джин-тоник, – сказал ему адвокат.

– Мне тоже, – добавил шериф. – При чем тут песня, Мэлоун?

Мэлоун ответил: