Маленькие женщины, или Детство четырех сестер

И она была совершенно права: едва успел лукавый мальчик заподозрить существование тайны, как занялся исключительно выпытыванием ее и порядочно-таки помучил Джо. Он ласкался к ней, старался задобрить её, издевался, грозил и ссорился; притворялся равнодушным, чтобы застать врасплох, уверял, что все знает, но что, впрочем, ему решительно все равно, и наконец с помощью своего постоянства добился цели, узнал, что дело касается Мегги и мистера Брука. Вознегодовав на то, что не был посвящен в тайны своего учителя, он тотчас же устремил все свои умственные способности на то, чтобы измыслить достойное отмщение за подобное пренебрежение. Между тем Мегги, по-видимому, совсем забыла об этом предмете и была поглощена приготовлениями к возвращению отца; но в ней произошла какая-то внезапная перемена, потому что в последние два дня она сделалась совсем не похожа на самое себя. Она вздрагивала, когда к ней обращались с речью, краснела, когда на нее смотрели, была очень молчалива и сидела над своим шитьем с каким-то задумчивым и смущенным выражением лица. На расспросы матери она отвечала, что совершенно хорошо себя чувствует, а Джо зажала рот просьбой оставить её в покое.

— Она чует любовь в воздухе — и очень быстро подвигается вперед. У нее уже появились многие симптомы — она стала мрачна и угрюма, не ест, лежит с открытыми глазами и мечтает по углам. Я поймала ее за песней о «сладкогласном ручье»[25], а один раз она даже сказала «Джон», как ты, и при этом покраснела, как маков цвет. Что же теперь нам делать? — сказала Джо, готовая принять всякие меры, не исключая даже и насильственных.

— Ждать и больше ничего. Оставь её в покое, будь ласкова и терпелива, а приезд отца разрешит все, — возразила ее мать.

— Тут есть записка для тебя, Мегги, совсем запечатанная. Как странно! Тэдди никогда не запечатывает моих, — сказала Джо на другой день, распределяя содержание почтового домика.

Миссис Марч и Джо были совершенно погружены в свои собственные занятия, когда восклицание Мегги заставило их обернуться, и они увидали, что она отшатнулась от своей записки с испуганным лицом.

— Дитя мое, что там такое? — воскликнула мать, бросаясь к ней, пока Джо старалась завладеть бумагой, причинившей всю беду.

— Это ошибка — он не писал этого, — о, Джо! Как ты могла это сделать? — и Мегги закрыла лицо руками, заливаясь такими потоками горячих слез, как будто бы сердце ее было совсем разбито.

— Я! Да я ничего не сделала! Что она там толкует? — закричала Джо, совершенно озадаченная.

Кроткие глаза Мегги сверкнули гневом, когда она вытащила из кармана смятую записку и протянула ее Джо, выговаривая с упреком:

— Ты написала это, и этот гадкий мальчишка помог тебе. Как ты могла так грубо, низко и жестоко поступить с нами обоими?

Джо едва слышала, что она говорила, так как они с матерью были заняты чтением следующей записки, написанной странным почерком:

«Дорогая Маргарита,

я не могу долее сдерживать мою страсть, и участь моя должна быть решена, прежде чем я возвращусь. Я еще не смею открыться вашим родителям, но думаю, что они согласятся на все, когда узнают, что мы обожаем друг друга. Мистер Лоренц доставит мне какое-нибудь хорошее место, и тогда, моя прелесть, вы дадите согласие на мое счастье. Умоляю вас теперь ничего не говорить вашему семейству, и прислать весточку через Лори

преданному вам Джону».

— О, дрянной мальчишка! Это он мне отплачивает таким образом за то, что я сдержала слово, данное маме. Я ему задам хорошую трепку и заставлю его просить прощения, — закричала Джо, возгораясь желанием произвести немедленную расправу. Но мать остановила ее, сказавши с таким взглядом, который у нее бывал очень редко:

— Постой, Джо, ты должна прежде оправдаться сама. Ты столько раз попадалась в таких шалостях, что я боюсь, не замешана ли ты и в этой.

— Честное слово нет, мама! Я в глаза не видала этой записки и ничего не знаю о ней, это так же верно, как то, что я существую! — сказала Джо так серьёзно, что они поверили ей. — Если бы я принимала участие в этом, я бы сделала это лучше и написала бы записку со смыслом. Я бы знала, что вы не поверите, чтобы мистер Брук мог сочинить такую чепуху, как эта, — прибавила она, гневно швырнув бумагу.

— Это похоже на его почерк, — проговорила Мегги, сравнивая её с другой запиской, которую держала в руке.

— О Мегги, надеюсь, ты не отвечала ему? — воскликнула миссис Марч торопливо.

— Отвечала! — и Мегги снова закрыла лицо руками, подавленная стыдом.