Маленькие женщины, или Детство четырех сестер

— Жил был когда-то, в старое время, бедный рыцарь, не имевший ничего, кроме своего меча, да щита. Отправился этот рыцарь странствовать по белому свету и искать себе богатства и счастья, ехал он долго, долго, почти двадцать восемь лет, и много перенес бедствий на своем пути; но наконец приехал ко дворцу одного доброго старого короля, обещавшего большую награду тому, кто выездит и приручит его любимого, но дикого жеребца. Рыцарь взялся за это и сделал свое дело медленно, но хорошо. Жеребец был славное животное и, при всей своей дикости, привязался к своему новому хозяину. Рыцарь, дрессируя королевского любимца, каждый день проезжал на нем по городу и отыскивал одно прелестное личико, которое часто снилось ему во сне, но наяву еще ни разу не встречалось. Но как-то раз, когда он ехал по улице, красуясь на своем коне, он увидел милое личико в окне полуразрушенного замка. Обрадованный рыцарь поспешил узнать, кто живет в этом замке, и узнал, что в нем томятся в неволе несколько принцесс, похищенных колдуном, и что принцессы эти целый день вяжут и прядут, чтоб заработать деньги и выкупить у колдуна свою свободу. Рыцарю страх как захотелось освободить их. Но он был беден и ничего не мог сделать для принцесс. Он мог только ходить около замка и дожидаться, когда выглянет в окно милое лицо, озаренное блеском заката. Рыцарь решился, наконец, пробраться в замок и спросить у принцесс, не может ли он помочь им. Он подошел к воротам и постучался. Ворота распахнулись настежь, и рыцарь увидел…

— …восхитительную красавицу, — продолжала мисс Кэт, — которая вскричала: «Наконец-то! наконец-то!» — «Это она!» — воскликнул рыцарь Густав, и с восторгом упал к ее нотам. «О, встаньте!» — сказала красавица, протягивая белую, как мрамор, руку. «Нет, я не встану до тех пор, пока вы не скажете мне, как я могу освободить вас», — поклялся рыцарь, продолжая стоять на коленях. «Увы! Жестокий рок судил мне томиться в заключении, пока тиран мой не будет убит». — «Где этот изверг?» — «В Малиновой зале. Идите, храбрый рыцарь, спасите меня от отчаяния». — «Повинуюсь; я возвращусь победителем или умру!» Сказав это решительным тоном, рыцарь бросился вперед и, распахнув дверь Малиновой залы, уже готов был войти, как получил…

— …оглушительный удар по голове толстым греческим словарем, отвешанный ему каким-то долговязым стариком в длинной черной хламиде, — продолжал Нед. — Но наш рыцарь — как его там звали — не сробел; он схватил колдуна за ноги и выпроводил его в окно головой вниз. Совершив этот подвиг, он хотел вернуться победителем, хотя и с шишкой на лбу, к даме своего сердца, но, увы! Дверь была на запоре. Порвав занавесы, он сделал из них веревочную лестницу и начал спускаться по ней из окна; но лестница оборвалась, и благородный рыцарь полетел головой вниз и шлепнулся в ров, наполненный водою. Но рыцарь наш плавал, как гусь. Он поплыл вокруг замка и приплыл к потайной двери, которую охраняли два великана. Рыцарь взял их за волосы и так стукнул головами, что они раскололись, как пара орехов; после этого он что было мочи стукнул ногою в дверь и, проломив ее, поднялся по каменным ступеням, на которых лежала пыль в фут толщиною, по лестнице бегали ящерицы величиною в кулак, а пауки какие! — вы упали бы в обморок, мисс Марч. Рыцарь поднялся по лестнице, но тут ему представилось такое зрелище, от которого у него застыла кровь…

— …он увидел высокую фигуру, в белой одежде и под белым покрывалом, державшую лампу в костлявой руке, — продолжала Мегги. — Фигура эта позвала его жестом и неслышно скользнула перед ним в длинный коридор, холодный и темный как могила. По обеим сторонам коридора стояли темные статуи в доспехах, освещаемые синеватым светом лампы. Вокруг царствовала могильная тишина, и страшный призрак в белом, время от времени поворачивавший голову, сверкал сквозь покрывало своими огненными глазами. Они пришли к двери, над которой был опущен занавес, из-за двери слышались чудные звуки музыки. Рыцарь рванулся вперед, но призрак оттолкнул его и грозно тряхнул перед ним…

— …табакеркой, — произнесла Джо гробовым голосом, заставив покатиться со смеху все общество. — «Покорно благодарю», — вежливо сказал рыцарь, взяв щепотку, и чихнул семь раз так сильно, что у него свалилась голова. «Ха! ха! ха!» — захохотал призрак и, заглянув в замочную скважину к принцессам, которые продолжали прясть, чтоб откупиться от неволи, поднял свою жертву и бросил ее в огромный жестяной сундук, где уже лежали, как сардинки, одиннадцать других безголовых рыцарей. Вдруг все они встали и начали…