Маленькие женщины, или Детство четырех сестер

Буйволы подействовали успокоительно, и разговор завязался. Сестры Бетси были до крайности удивлены, увидев ее в таком оживленном разговоре с одним из страшных мальчиков, от которых она всегда бегала и пряталась.

«Добрая Бетси! Ей жалко его, вот она и разговорилась с ним», — подумала Джо, глядя издали на сестру.

— Я всегда говорила, что эта Бетси — маленький ангел, — решила Мегги.

— Я никогда не слыхала, чтобы Франк так много смеялся, — сказала Грэс Эмми, с которой она беседовала о куклах, делая маленькие чашки из желудей.

— Моя сестра Бетси умеет быть очень занимательной, когда захочет, — сказала Эмми, очень довольная успехами своей сестры.

Веселый день завершился игрой в кошки и мышки и новой партией в крокет. После заката солнца палатка была снята, посуда уложена, и все было нагружено на лодки, в которых снова разместилась вся компания. Она отправилась в обратный путь с песнями. Нед, почувствовав себя в сентиментальном настроении пропел серенаду, и при словах:

 Оба молоды мы,
 Сердце просит любви,
 Ах, зачем же так холодны вы! —

он глядел на Мегги с таким телячьим выражением, что она расхохоталась.

— Какая вы жестокая! — шепнул он ей под шум хорового пения. — Вы целый день были точно приклеены к этой чопорной англичанке, а теперь смеетесь надо мной.

— Извините меня, но вы делаете такие смешные физиономии, что, ей-Богу, я не могу удержаться от смеха, — сказала Мегги, оставив без ответа первый его упрек. Она действительно избегала его, помня свою поезду к Моффатам и сплетни, которых она там наслушалась.

Нед обиделся и обратился к Сэлли.

— В этой девушке нет ни одной искры кокетства, — сказал он с досадой о Мегги.

— Ни-ни, — отвечала Сэлли, — но она такая душка, — прибавила она в защиту своей подруги, хотя и признавая ее недостатки.

Высадившись на берег, компания начала прощаться и желать друг другу спокойной ночи и счастливого пути. Воуны уезжали в Канаду. Когда сестры Марч ушли домой, мисс Кэт поглядела им вслед и сказала:

— Однако американские девушки умеют быть очень милыми, несмотря на их резкие манеры.

— Я совершенно согласен с вами, — отозвался мистер Брук.

ГЛАВА XIII Воздушные замки

Лори нежился, покачиваясь в своем гамаке, в один теплый сентябрьский вечер и задавал себе вопрос, почему не видать соседок, но был в слишком ленивом настроении, чтобы отправиться на разведки. Он находился в скверном расположении духа, вследствие глупо и скучно проведенного дня и досадовал, что не мог его начать сызнова. Жара совсем обессилила его, он занимался в этот день небрежно, выводил из терпения Брука, рассердил деда своими шалостями, напугал служанок до полусмерти, сочинив, что его собака взбесилась, и несправедливо придирался к конюху, выговаривая ему небывалые проступки в уходе за верховой лошадью, после чего, недовольный собой и другими, бросился в гамак и лежал в нем, размышляя о глупости всего мира, пока чудный вечер знойного дня не навеял на него мало-помалу успокоения. Глядя на зеленую сеть прозрачной листвы высоких каштанов, раскинувшихся шатром над его головою, он предавался наяву различным грёзам и воображал себя плывущим по безбрежному океану в кругосветном плавании, когда звук знакомых голосов возвратил его к действительности. Приподняв голову, он увидал Марчей, выходящих из дома и снаряженных как бы для дальней экспедиции.

«Что они там затевают?» — думал Лори, открывая отяжелевшие веки и пристально рассматривая проходившую мимо компанию, которая действительно имела не совсем обычный вид. Все девочки были в широкополых круглых шляпках, у всех за плечами висело по большой сумке из темного сукна, и в руках были толстые палки; кроме того, Мегги несла подушку, Джо — книгу, Бетси была вооружена сачком, а Эмми запаслась портфелем. Они прошли через сад, миновали калитку и стали спускаться с холма, лежащего между садом и рекой.

«Прекрасно, — сказал про себя Лори, — устроили пикник, а мне не замолвили об этом ни словечка. Они не намерены ехать в лодке, потому что не брали ключа от сторожки. А может быть, они просто забыли спросить его. Вот кстати, я отнесу им ключ и разузнаю, в чем дело».

Несмотря на то что у Лори было с полдюжины шляп, он потерял немало времени, чтобы разыскать хотя одну из них, та же история повторилась и с ключом, который в конце концов оказался у него в кармане, так что девочки давно успели скрыться из виду, когда он выбежал за калитку с целью догнать их. Избрав самую короткую дорогу, он достиг до береговой сторожки, где причалена была лодка, но тщетно осматривался кругом: там не было ни души, и ему пришлось подняться на верхушку холма, чтобы оттуда решить, в какую сторону следует направить свои поиски. По одному из скатов рос небольшой сосновый лес, и из сквозной чащи хвойной зелени до слуха мальчика донеслись звонкие голоса, перемежавшиеся с трескучей трелью осенних кузнечиков, и, скоро пробираясь сквозь колючую заросль, он весело воскликнул:

— Вот так настоящая картина!