Манаус

«Остров Марао» не меняя курса, приближался к лагерю.

Расстояние сокращалось, и постепенно стали различимы разнообразные детали лагерной жизни. Уже можно было видеть сонных охранников и женщин, что спешили постирать белье в реке до того момента, пока солнце не поднимется и не начнет безжалостно жечь.

Вода в Амазонке стояла высоко и доходила почти до самого пола хижин, так что прачкам не было нужды спускаться к берегу, достаточно лишь выйти на крыльцо и перегнуться через перила. Поселок превратился из нагромождения хижин на сваях, когда-то вбитых в берег, в озерный город, где, чтобы добраться до соседнего жилища, нужно было перейти по мосткам или воспользоваться лодкой.

Аркимедес какое-то время молча смотрел на это, потом, приняв решение, приказал:

– Поднять всех людей. И разбудите капитана. Хочу всех видеть на капитанском мостике через пять минут.

Мехиас, он же «Тигр», развернулся и побежал, лицо его сияло, словно он ожидал подобного распоряжения. Через пять минут весь отряд, включая капитана Ретингема и его команду, ожидали приказаний Аркимедеса, которые были краткими и точными, объяснив в нескольких словах, что каждый должен сделать. Капитан попытался было протестовать, но «Северянин» передал его в заботливые руки «Мартинико», сопроводив комментарием:

– Позаботься о том, чтобы он в точности исполнил, что было сказано.

– Не беспокойся, шеф, – ответил негр, обнажив в улыбке ряд белоснежных зубов. – Все будет в полном порядке…

Спустя несколько минут пароход «Остров Марао» медленно повернул к левому берегу и, взяв курс на лагерь Араньи, существенно увеличил скорость.

По мере того, как он приближался, хижины начали увеличиваться в размерах, стали видны многие детали лагерной жизни, можно было уже разглядеть лица охранников и женщин, стиравших белье.

Вначале и охранники, и прачки смотрели на приближающийся судно безо всякого интереса, но затем выражение их лиц изменилось – первые несколько секунд на них читалось удивление, потом удивление сменилось растерянностью и беспокойством, когда они увидели, что пароход идет прямиком на них и, наконец, растерянность уступила место тревоге. Женщины принялись кричать и бегать туда-сюда, а мужчины начали стрелять, и все смешалось и превратилось в хаос, а величественный, ревущий, несокрушимы и стремительный «Остров Марао» обрушился всей своей мощью на хрупкие речные строения и стал давить и крушить их, словно гигантская молотилка, разбивающая пучки соломы. Огромное колесо на корме подхватывало то, что падало в воду: куски дерева, мебель, людей, и подбрасывало их в воздух с необыкновенной легкостью, словно это были резиновые мячики.

Картина разрушения была ужасающей. Пароход несколько раз останавливался, давал задний ход, но не с тем, чтобы уйти, а возвращался и устремлялся на уцелевшие дома с еще большей силой, и очередные хижины разлетались в щепки, а пироги тонули, и люди Араньи, разбуженные грохотом, с криками кидались в воду.

Покончив с поселком, «Остров Марао» подошел к плавучему складу каучука. С палубы швырнули несколько зажженных факелов, и вскоре целое состояние в виде каучуковых шаров, подготовленных к отправке, превратилось в гигантский костер, а высоко в небо поднялся столб черного и густого дыма.

Когда они снова спокойно шли вниз по реке, Аркимедес поднялся на капитанский мостик.

– Можете сами убедиться, с вашим пароходом ничего не случилось. Несколько небольших вмятин на носу, да краска по бокам кое-где отлетела… А так, все остальное в полном порядке.

– То было массовое убийство. Самое большое зверство, какое я видел в своей жизни.

– Они там собрались, вооруженные до зубов, не для того, чтобы рыбу ловить, а поджидали нас ниже по течению Напо, с одной лишь целью – порвать на куски. А мы сделали с ними то, что они собирались сделать с нами.

– Но там же были женщины!

– Четыре вшивых проститутки… Лично я не хотел причинить им никакого вреда, но так уж получилось… не было времени для проявления галантности… А братья Аранья будут помнить о нас долго. Ох, как долго!

Когда он вышел на палубу, собравшиеся там люди встретили его радостными криками, но «Северянин» остановил их и попросил тишины.

– Нет причин для чрезмерного энтузиазма, – сказал он. – Не всегда все будет проходить с такой легкостью… Поберегите силы до того момента, когда начнется настоящее сражение… А сейчас спускайтесь в трюмы и возьмите там все, что вам может пригодиться…

Люди приветствовали его слова возгласами и ринулись, было, к лестницам, ведущим в трюм, но Аркимедес остановил их грозным окриком:

– И чтобы каждый взял лишь необходимое, но не больше! Мне не нужен ни грабеж, ни воровство, и не трогать пассажиров!

После этого попросил Говарда, «Мартинико» и Алфонсо Мехиас проследить за тем, чтобы его приказ был исполнен в точности, а сам вернулся в капитанскую рубку.