Манаус

– Я рассказывал вашему другу, – ответил капитан, – как несколько лет назад, еще до того, как всерьез задумывался над тем, чтобы обосноваться здесь, на реке, я помог одному англичанину из Сантарема, некоему Генри Викхам, вывезти из страны три мешка семян каучукового дерева. Знаю, что подобное наказывается очень строго, но на таможне было несколько чиновников, кого удалось подкупить. Мы отвезли семена в Лондон, где один ботаник добился того, что они проросли в оранжереи, и после этого я вернулся. Потом я узнал, что молодые деревья были перевезены в наши колонии в Малайзии и что они там прижились и прекрасно растут. Растут не отдельными растениями, как здесь, а на огромных плантациях, ровными рядами, одно дерево рядом с другим, и потому проблем с их поиском и доставкой не существует. Земли там плодородные и если все будет продолжаться, как сейчас идет, то… вскоре там будет производиться столько каучука, сколько нет во всей сельве.

– Слишком красиво, чтобы быть правдой, – заметил Аркимедес. – А в общем-то, неплохо, чтобы так случилось, потому что это единственный способ покончить со всем этим свинарником. Мне бы очень хотелось посмотреть, что будут делать при таком раскладе все эти Сьерры, Араньи, Салданьи и Эчеварриа…

– Не думаю, что это их как-то волнует, – заметил Говард. – Пройдут годы, прежде чем тот, новый, каучук станет угрозой для Амазонии. А за это время все эти Сьерры и Араньи, как ты сказал, накопят столько денег, что и не будут знать куда их пристроить. Нужно кончать с ними сейчас…

– А зачем? Ну, сдохнут одни, на их место придут другие. Единственное, что может остановить всю эту торговлю – это если Манаус провалится в преисподнюю, если деньги уйдут отсюда, а сними все остальные, – он улыбнулся, словно говорил о каком-то развлечении. – Если так все и произойдет, то обещаю, что обоснуюсь в Манаусе и останусь там пока не состарюсь и не умру, чтобы наблюдать изнутри как этот проклятый город исчезает, как его пожирают джунгли, и по улицам будут бродить ягуары и ползать змеи.

– Это тебе придется прожить еще лет сто, не меньше.

– И это будет единственная причина, по которой стоит их прожить.

Этой же ночью, при погашенных огнях на всем пароходе и в абсолютной тишине, «Остров Марао» пересек границу, оставив позади по левому борту колумбийский город Летиция, а по правому бразильский Бенжамин Констант. Когда наступило утро, они уже находились на территории Бразилии, и хотя здесь их также искали, но всем показалось, что на этих землях они были в большей безопасности.

Река, гигантская Амазонка, невообразимая для тех, кто никогда ее не видел, здесь разливалась во всю свою мощь и достигала самой большой ширины и глубины, и становилась похожей на море – бескрайнее и однообразное.

Люди на пароходе начали скучать, их утомляло и одновременно раздражало это безделье, этот однообразный пейзаж, тянущийся час за часом, когда кроме воды, неба и тонкой полоски леса на далеком берегу ничего не было видно. Когда Аркимедес в очередной раз спустился в каюту к старику Себастьяну, чтобы проверить как идут дела у него и как он медленно набирается сил, то нашел там нескольких из своих людей, среди которых чаще всего слышался голос негра «Мартинико». Когда же он вошел, то собравшиеся сразу же замолчали и в каюте воцарилась подозрительная тишина.

– Что здесь происходит? Что вы тут затеваете?

– Ничего мы такого не затеваем, – смотря в сторону, ответил «Мартинико». – Пытаемся понять чем все это может закончиться.

– Я же вам уже говорил: все закончится в Белеме. Там каждый пойдет своей дорогой и дальше случится, что кому на роду написано.

– Удача и судьба, получается! – воскликнул один из собравшихся. – И это все, что у нас есть на данный момент. И что будем потом делать? Закончим точно также, как и начали: наберем долгов и вернемся на плантации.

– Ну, это уж зависит от каждого из вас. Я лишь пообещал вывезти вас с Напо и дать свободу.

– Эти пароходы, что снуют по реке вверх и вниз, набиты золотом и каучуком, и всяким другим товаром. Почему мы не можем захватить их?

– Потому что это уже будет самое настоящее пиратство.

– И что с того? – спросил «Мартинико». – То, что везут в трюмах – принадлежит нам. Нам и остальным, кто вкалывает на плантациях, растрачивая свою жизнь в сельве. Понемногу все больше и больше людей будет присоединяться к нам, и мы станем королями Амазонии, ее истинными хозяевами. Мы сможем спрятать пароход в любом из притоков Пурус, и никто никогда не найдет его.

– А что будет с пассажирами и командой?

– Пассажиров мы высадим на берег, а команда пойдет с нами, чтобы управлять пароходом.

– Выходит, что вы пираты, не умеющие управляться с кораблем! А что будет, если в какой-нибудь критический момент команда решит остановить машины?

– Перебьем их и все.

– И если ты всех убьешь, безмозглый, то кто снова запустит машины, а? Чтобы стать пиратом, нужно, прежде всего, изучить пароход и научиться управлять им.

– С тобой и с Говардом все будет по-другому. Мы быстро выучимся управляться с кораблем, а ты станешь вожаком.