Манаус

– Даже не представляю… Все зависит от того, как они спешат на эту встречу. Полагаю, день или два…

– Можем спрятать пароход в какой-нибудь заводи?

– Это не решит ничего… Нас все равно найдут, рано или поздно. Пеоны с плантаций разыщут нас, а эти черти знают эти места гораздо лучше нас…

– Тогда остается два пути: дать им бой или кинуться в реку с камнем на шее. Как такой вариант?!

– Есть еще один путь… Сан Антонио…

Все переглянулись. Аркимедес выдержал паузу. Даже невозмутимый Говард, повидавший всякого на своем веку, взглянул на него удивленно.

– Сан Антонио!

– Сан Антонио?

– Сан Антонио…

– Господь всемогущий… Сан Антонио… Да ты рехнулся?!

Собственно говоря, и было от чего решить, что их командир сошел с ума. Двадцать тысяч человек умерло там, в Сан Антонио, и еще многие тысяч умрут, когда эта авантюра с постройкой железной дороги закончится.

Сан Антонио! Позже это будет называться Порто Велхо, но тогда это все еще носило название Сан Антонио, место, где было похоронено неизвестно сколько людей, ставших жертвой желтой лихорадки и малярии, убитых дикими племенами людоедов.

Это было там, на границе с Боливией, в самом труднодоступном регионе планеты: место обитания самых диких племен. Конец света, край земли! – и может именно поэтому самая богатая каучуконосами область Амазонии.

Рио Мадейра, протекавшая до того спокойно и величаво, вдруг срывалась и яростно неслась к девятнадцати огромным водопадам, что стали самым непроходимым для человека барьером, какой мать-природа смогла воздвигнуть на его пути.

Сложно было даже представить себе, чтобы кто-то смог преодолеть их, но там, за ними, в глубине лесов был каучук, целый лес нетронутых каучуковых гевей, миллионы деревьев! И каждое такое дерево источало золото и серебро денно и нощно!

Те леса могли обогатить сотни… нет, тысячи людей, но были обречены оставаться там, в дикой глуши, вечно. С одной стороны поднимались неприступные Анды, с другой – водопады Мадейры и дикие племена людоедов и некрофагов-трупоедов.

Все, кто попытался проникнуть туда, все погибли, а каучук оставался на том же месте, смеясь над несчастными серингейрос.

Один боливиец умудрился спуститься по горным склонам, но выбраться не сумел. Те же караваны, что шли вверх по горным тропам, были уничтожены дикими и враждебно настроенными племенами, и только каждый двадцатый из посланных туда караванов добирался до побережья Тихого океана с десятой частью своего первоначального груза.

Там было настоящее сокровище, и никто не мог дотянуться до него.

Но амбициям белого человека нет предела, и в один прекрасный день в 1854 году кому-то пришла в голову идея провести туда железную дорогу, чтобы соединить леса гевеи бразильской с судоходным участком реки Мадейра.

То была мечта чокнутых. Абсолютно невыполнимый проект! Но нет ничего недостижимого для тех, кто решил разбогатеть.

Одна английская компания начала работы по прокладке железнодорожных путей по маршруту «Мадейра-Маморе», но скоро тысячи умерших рабочих заставили отказаться от предприятия. Спустя несколько лет американская компания из Филадельфии решила продолжить строительство того, что назвали «железная дорога смерти» и обрушила на джунгли всю мощь техники и денег, но вскоре владельцы компании осознали, что на строительство всего лишь пяти километров было потрачено тридцать тонн чистого золота.

Там погиб каждый третий рабочий, и на каждом километре было свое большое кладбище.

Индейцы появлялись из глубины леса и развлекались, стреляя отравленными стрелами по рабочим, а по ночам они выбирались на пути и уносили то рельс, то шпалы. Ядовитые змеи были настоящим бедствием, а желтая лихорадка и малярия довершали остальное. Вначале хозяева предлагали сказочные зарплаты и нанимали рабочих в Европе и даже на Дальнем Востоке. Но потом зловещая слава «железной дороги смерти» распространилась настолько, что никто уже, ни за какие деньги не хотел ехать туда работать, а те, кто попадал на строительство, убегали в леса.

Из семисот немцев, приехавших по контракту, выжило всего пятьдесят, да и те, в конце концов, решили сбежать из того ада через сельву, и вначале за ними гнались охранники с дороги, а потом их постоянно атаковали индейцы. Только шесть человек – больных, голодных, почти обезумевших – сумели добраться до берегов Амазонки, а оттуда до Манауса.

Тысячи и тысячи трупов, и предприятие опять разорилось.

Но каучук продолжал оставаться все там же.

Да и амбиций не убавилось.

Тогда другая компания из штата Мэн, решилась взяться за дело. Но перед этим были проведены самые тщательные расчеты, в результате которых установлено, что каждый километр будет стоить приблизительно пятьдесят человеческих жизней, иными словами, покойник через каждые двадцать метров. Но те люди готовы были заплатить такую цену.

Оставалось лишь найти других людей – готовых умереть таким образом.

Решение проблемы, как всегда, лежало в применении рабской силы. Оставалось лишь завезти туда рабов или превратить в рабов тех, кто, родившись под несчастливой звездой, оказался рядом с Сан Антонио.