Меч Королей

— Потому что этого хочет лорд Этельхельм, — крикнул Бритвульф.

Его руки лежали на луке седла. Щит с выжженным крестом висел на спине. Слева на бедре висел меч.

— Мне велено не открывать ворота даже самому Господу Богу! — ответил старик.

— Он не может прийти, — сказал Бритвульф, — поэтому лорд Этельхельм послал меня вместо него.

— Зачем?

Старик увидел, как я со своими людьми начал подниматься по ступеням.

— Стой! — крикнул он мне, вытянув руку. Я остановился на середине истертой каменной лестницы, чувствуя тяжесть висящего на спине щита. Отряд на бастионе ворот был не из фирда, все в хороших кольчугах, с копьями и мечами.

— Там Красавчик, — крикнул Бритвульф. Он неопределенно махнул на северо-запад. — Мы высылаем отряд из западных ворот, чтобы задать ему трепку, но нужно удержать его на месте. Если он увидит, что из этих ворот тоже выезжает отряд, ему придется решать, от какого из них защищаться. Разумеется, ты можешь съездить и спросить у лорда Этельхельма лично.

Старик смотрел вниз на Бритвульфа, но теперь взглянул на нас и увидел, как я на мгновение остановился, а затем продолжил подниматься и уже поднялся на бастион. Старик нахмурился, но я дружелюбно кивнул ему. Его щит с прыгающим оленем Этельхельма был прислонен к внутренней стене. Я подумал, что люди внизу, может, и из фирда восточных англов, но по этому щиту понял, что копейщики на бастионе — западные саксы и, вероятно, преданы Этельхельму.

— Жаркий денек! — сказал я старику, мой голос звучал глухо из-за нащечников.

Потом я подошел к внешнему парапету.

Я оперся на нагретый солнцем камень, и в мгновение ока вся северная сторона явилась передо мной именно такой, как я ее помнил. Под стеной — остатки заполненного отбросами рва, через него перекинут каменный мост, за которым собралась уже небольшая толпа: купцы с севера с вьючными лошадьми, жители окрестных деревень с яйцами или овощами на продажу. Их не пустили в город, но и уходить они не хотели.

Вдоль дороги виднелись россыпь лачуг, кладбище, переходящее в пастбище с высохшей травой, за ним густой лес. Примерно в миле к северу — деревня, из очагов поднимается дым, уносимый западным ветром, снова лес, переходящий в безлесый холм. Вьющиеся дымки выдавали наличие в западных лесах и других деревень. Девчушка гнала через пастбище стаю гусей, и мне показалось, что я слышу ее пение, но, возможно, это была лишь игра воображения. Увидев меня на стене, торговец крикнул, что хочет войти в город со своими вьючными лошадями, но я и бровью не повел, вглядываясь в марево вдали. А потом увидел их. Увидел всадников за деревьями. Десятки всадников.

— Меревал? — предположил Финан.

— Надеюсь, Этельстан, — отозвался я, но кем бы ни были далекие всадники, они просто наблюдали.

— Так вы откроете проклятые ворота? — громко и сердито вопросил Бритвульф.

— Здесь двадцать восемь человек, — сказал Финан, по-прежнему тихо.

Он имел в виду двадцать восемь воинов на привратной стене, большая часть которых столпилась на площадках двух привратных бастионов, подступающих к самому рву. Я кивнул.

Витгар и его отряд забрались на парапет с дальней стороны ворот. Старик посмотрел на них, нахмурился, повернулся ко мне, и тут увидел, что Иммар несет свернутое знамя.

— Это что, знамя? — насторожился он.

— Ты откроешь ворота или нет? — крикнул Бритвульф.

— Покажи мне знамя, парень!

Я повернулся и протянул к Иммару руку.

— Дай его мне. — Я взялся за древко, развернул примерно с фут ткани и бросил к ногам старика. — Сам посмотри, это дракон Уэссекса. — Я надеялся, что так и будет, если боги сегодня на моей стороне.

Старик склонился к древку, а я шагнул к нему.

Финан тронул меня за руку.

— Ты еще не так проворен, господин, — очень тихо шепнул он. — Дай лучше я.

Он всё еще держал мою руку, глядя, как старик берется за край, чтобы развернуть знамя. Все его люди наблюдали, как он тянет и появляются когтистые драконьи лапы. Он потянул еще, вот-вот покажется молния, которую держит дракон. И тут Финан пришел в движение.

И всё завертелось.

Финан — самый молниеносный воин из тех, кого я когда-либо видел. Худой и гибкий, с грацией дикого кота. Я много часов упражнялся с ним на мечах и думаю, он убил бы меня девять раз из десяти, а у старика не было вообще ни единого шанса. Он лишь удивленно поднял взгляд, когда Финан подскочил к нему, а Похититель душ уже вылетел из ножен. Финан пнул старика в подбородок, откинув его голову назад, и рубанул клинком. Старика отбросило в сторону, из перерубленного горла через внутренний парапет взметнулся фонтан крови, а Финан уже атаковал наблюдающих за нами с бастиона. Они, как и старик, чья кровь стекала на знамя Этельстана, не были готовы к случившемуся. Они еще только опускали копья, а Финан уже набросился на них, я еще только извлекал меч из ножен, а Похититель душ уже впился в живот врага и выпотрошил его.

— Открывайте ворота! — крикнул я. — Открывайте!