Механический ангел

Впрочем, Тесс догадывалась о причинах такого поведения. Она не раз замечала жалость в глазах Шарлотты и чувствовала, как подозрительно тихо ведут себя другие Сумеречные охотники в ее присутствии. Все очевидно. Скоро ее отошлют из Института. «Конечно, они правы, – с отчаянием думала Тесс. – Но неужели нельзя сделать исключение?!» И все же Институт был предназначен для нефилимов, и жителям Нижнего Мира в нем места не было.

К тому же она принесла сюда только смерть и разрушения – и кто знает, какие еще беды навлечет на Сумеречных охотников, если проживет здесь подольше? Конечно, ей некуда идти и никто ее не ждет, но какое им до этого дело? Закон есть Закон. Возможно, в конце концов ей придется принять предложение Джессамины и устроиться с ней вдвоем где-нибудь в Белгравии. Это не так уж и плохо. Во всяком случае, все могло обернуться гораздо хуже.

Колеса экипажа загрохотали по булыжникам – нефилимы вернулись с похорон. Софи поспешила вниз по лестнице, чтобы приветствовать хозяев, а Тесс осталась сидеть у окна, глядя, как охотники один за другим выходят из кареты.

Первыми из экипажа выбрались Шарлотта и Генри, за ними последовала Джессамина. Ее волосы, уложенные в элегантную прическу, украшали живые цветы. В душу Тесс невольно закралось подозрение: мисс Лавлейс, возможно, даже наслаждалась похоронами, потому что знала, как хороша в траурном платье. Следом из кареты появился Джем, а за ним – Уилл. Тесс вздохнула и снова погрузились в невеселые мысли.

– Я так и думала, что найду вас здесь! – объявила Шарлотта, торопливо входя в библиотеку и снимая перчатки на ходу.

– Как прошли… – начала Тесс.

– Ужасно! Я ненавижу похороны. – Шарлотта умолкла и прикусила губу. – Говорю, словно Джессамина. Не слушайте меня, Тесс. Жертвенность и смерть – часть нашей жизни.

– Знаю, – тихо откликнулась Тесс.

Шарлотта устроилась на стуле напротив ниши у окна, где сидела Тесс и снова обратилась к девушке:

– Послушайте, Тесс…

– Я догадываюсь о том, что вы хотите сказать, Шарлотта, так что не волнуйтесь.

– Догадываетесь? Но как… откуда? – удивленно заморгала Шарлотта.

– Вы хотите, чтобы я ушла, – выпалила Тесс. – Я знаю, что вы встречались с Конклавом перед похоронами. Джем рассказал мне. Я прекрасно понимаю, что мне нельзя тут оставаться. Особенно после всех неприятностей, которые я вам причинила. Сначала Нат. Потом Томас и Агата…

– До Томаса и Агаты Конклаву и дела нет.

– А еще пиксида.

– Да, пиксида… – вздохнула Шарлотта. – Но дело в том, Тесс, что вы все поняли совершенно неверно. Я пришла не для того, чтобы попросить вас уехать. Я хочу попросить вас остаться.

– Остаться? – Тесс не поверила собственным ушам. – Но Конклав… Они, наверное, очень на меня сердятся…

– Сердятся, – кивнула Шарлотта. – Но не на вас, а на Генри и на меня. Это ведь мы поверили Мортмейну, поддались на его обман. Он водил нас за нос так долго, а мы даже ничего не заподозрили. И я так гордилась тем, что защищаю невиновного человека! Мне в голову не приходило, что Мортмейн солгал нам. И при этом я прекрасно знала, что никто, кроме Мортмейна и вашего брата, не называл де Куинси Магистром, – знала, но предпочла об этом забыть.

– Но он лгал очень убедительно, – поспешила утешить ее Тесс. – К тому же Уилл и Джем нашли печать де Куинси на теле Миранды. И те автоматоны, которые напали на нас на мосту…

Шарлотта печально вздохнула:

– И все это тоже подбросил нам Мортмейн. Мы даже не потрудились выяснить, кто еще входит в правление «Клуба Пандемониум»! Никто из простецов об этом понятия не имеет, а нижнемирцы теперь вообще перестали нам доверять, так как мы убили де Куинси и уничтожили его клан. И где, спрашивается, теперь искать Мортмейна?

– Но прошло всего несколько дней. Уиллу понадобилось шесть недель, чтобы разыскать Темных Сестер. Если вы будете продолжать поиски…

– Если Мортмейн действительно собирается использовать демоническую энергию, чтобы оживить свою механическую армию, то у нас остается очень мало времени. Не могу точно сказать, сколько ему понадобится, чтобы открыть пиксиду и провести обряд, но думаю, что немного. – Шарлотта пожала плечами. – Конечно, Конклав уверен, что открыть пиксиду невозможно. Демоническую энергию можно высвободить только с помощью особых рун, начертить которые способен лишь Сумеречный охотник. Однако до сих пор мы думали, что и в Институт могут войти только Сумеречные охотники…

– Мортмейн очень хитрый.

– Да. – Шарлотта сцепила руки в замок. – А вы знаете, что именно Генри рассказал Мортмейну о пиксиде? О том, как она называется и для чего предназначена.

– Нет… – растерялась Тесс.

– Он хочет, чтобы я сообщила о его оплошности Конклаву, но я не стану этого делать. Они и так его терпеть не могут, да и меня… – Голос Шарлотты дрогнул, но лицо ее оставалось спокойным. – Одним словом, Конклав созывает большой совет. И мы предстанем перед ним. Они рассмотрят наше с Генри поведение и, проголосовав, вынесут решение. Возможно, в итоге мы потеряем Институт.

– Но вы так замечательно управляете Институтом! – воскликнула Тесс. – Вы так прекрасно все здесь устроили…