Механический ангел

Переулок вывел их на широкую улицу – и там, прямо перед ними, возвышалось здание Института. Они вбежали во двор, и Джем выпустил руку Тесс, чтобы захлопнуть и запереть ворота. Механические люди настигли их, когда последний засов уже скользнул в паз, и врезались в ворота на полном ходу.

Тесс застыла, не в силах отвести взгляда от разворачивающейся перед ней жуткой картины. Автоматоны навалились на створки и просовывали руки между прутьями в напрасных попытках дотянуться до добычи. Джем был бледен как мел и одной рукой держался за бок. Девушка протянула было ему руку, но он отстранился.

– Тесс. – Голос его звучал глухо. – Зайдите в дом. Скорее.

– Вы ранены? Джем, вы ранены?

– Нет, – слабым голосом ответил он. От ворот донесся оглушительный скрежет, и Тесс повернулась. Один из автоматонов просунул руку между прутьями, ухватился за железную цепь, которая держала замок, и потянул ее на себя с такой силой, что кожа сошла с его пальцев. Шарнирные суставы блеснули в свете фонарей. Тесс поняла, что механические люди невероятно сильны: ворота долго не выдержат.

Она схватила Джема за предплечье и даже сквозь одежду почувствовала, что кожа его горит, как в огне.

– Пойдемте!

Джем издал мучительный стон, но подчинился. Тесс повела его к дверям Института. Когда они стали подниматься на крыльцо, Джем пошатнулся и тяжело навалился на Тесс. Дыхание с хрипом вырывалось у него из груди. Медленно, шаг за шагом они взбирались по ступенькам, но в последний момент, уже у самой двери, Джем обмяк и рухнул на колени, согнувшись в приступе кашля.

Ворота у них за спиной распахнулись, и механические существа хлынули во двор. Впереди бежал автоматон, разорвавший цепь. В лунном свете сверкали его металлические руки в лохмотьях кожи.

Тесс вспомнила слова Уилла: двери Института может открыть только тот, в ком течет кровь Сумеречных охотников! Она дернула шнурок колокольчика, но не услышала ни звука.

– Джем! – в отчаянии воскликнула она. – Джем, пожалуйста… Ты должен открыть дверь!

Юноша поднял голову. В его широко распахнутых и белых, как осколки льда, глазах отражалась луна.

– Джем!

Он попытался встать, но ноги подкосились, и он снова рухнул на колени. Струйка крови потекла из уголка его рта, а трость выпала из руки и покатилась к ногам Тесс. Автоматоны добрались до крыльца и уже лезли вверх. Тесс бросилась к двери Института и заколотила по ней кулаками. Удары отдавались изнутри гулким эхом, и Тесс поняла, что все напрасно: Институт такой огромный, и даже если ее услышат, прийти на помощь уже не успеют.

Обернувшись, она с ужасом увидела, что автоматон с ободранными руками уже взобрался на крыльцо и вцепился в шею Джема.

Из горла Тесс вырвался крик. Подхватив трость Джема, она принялась размахивать ею перед собой.

– Отойдите от него! Убирайтесь прочь! – кричала она.

Автоматон выпрямился, и Тесс впервые разглядела его лицо. Оно было лишено человеческих черт: носа не было вовсе, а на месте рта и глаз – лишь небольшие углубления. Механический человек отпустил Джема и поднял руки, покрывшиеся темными пятнами. Джем лежал без движения, а под ним расползалась черная лужа крови. Автоматон, похожий на какое-то гигантское насекомое, повернулся, спрыгнул со ступеней и понесся прочь, за ворота, вскоре скрывшись из виду.

Тесс хотела подойти к Джему, но другие механизмы заступили ей путь. Все они были такими же безликими, как и тот, что убежал, – словно набор оловянных солдатиков. Такое впечатление, что их создателю просто не хватило времени на то, чтобы закончить лица.

Пара металлических рук со щелканьем потянулась к ней, и Тесс, отмахнувшись тростью почти наугад, попала механическому человеку по голове. Трость отскочила с глухим треском; автоматон пошатнулся, но тотчас выпрямился, восстановив равновесие. Тесс ударила снова. На сей раз удар пришелся ему по плечу, но руки других механических людей уже ухватились за трость и вырвали ее из рук Тесс, обдирая кожу с ее ладоней. Один из автоматонов переломил трость о колено, и девушка с ужасом вспомнила, какой нечеловеческой силой обладала Миранда.

Тесс повернулась, но бежать было некуда. Металлические руки вцепились в ее плечи, потянули назад. Тесс сопротивлялась, пыталась отбиваться, но тщетно…

И тут двери Института распахнулись. Тесс на мгновение зажмурилась от яркого света, хлынувшего наружу, а когда открыла глаза, то увидела лишь темные фигуры, маячащие на пороге. Что-то просвистело у нее над ухом, задев щеку. Раздался скрежет металла, а потом руки механического существа разжались, и Тесс, задыхаясь, упала на ступени.

Приподняв голову, девушка огляделась. Над ней стояла Шарлотта, бледная и осунувшаяся. В руке она сжимала острый металлический диск. Другой диск торчал из груди автоматона, который только что держал Тесс за плечи. Механический человек крутился вокруг своей оси и дергался, как сломанная игрушка. Из пробоины в его корпусе летели синие искры.