Механический принц

20 июля 1878 года

МИСТЕР БЕНЕДИКТ ЛАЙТВУД

Спешит засвидетельствовать свое почтение

МИСС ДЖЕССАМИНЕ ЛАВЛЕЙС

и просит ее почтить присутствием

бал-маскарад, который состоится

в следующий вторник,

27 июля 1878 г.

Пожалуйста, подтвердите свое присутствие.

Дальше были указаны подробный адрес и время, но внимание Тесс привлекла оборотная сторона карточки. При виде строк, написанных до боли знакомым почерком, у девушки противно заныло в груди:

«Моя дорогая Джесси! Не терпится увидеть тебя завтра, на “торжественном приеме”. Уверен, ты затмишь всех! Пожалуйста, надень то белое платье (ты ведь знаешь, о каком я говорю?) – и предстань перед нами “в блеске шелка, в мерцании жемчугов[35], как сказал один поэт.

Навеки твой, Н. Г.»

– Нат, – упавшим голосом проговорила Тесс. – Это написал Нат! И процитировал Теннисона!

Софи судорожно вздохнула.

– А я так надеялась ошибиться. После того, что он сделал…

– Я всегда узнаю почерк брата, – горько усмехнулась Тесс. – Значит, они собираются встретиться на тайном балу. Софи, где сейчас Джессамина? Я хочу немедленно с ней поговорить.

Софи принялась терзать несчастный передник с еще большим усердием.

– Мисс, тут такое дело…

– Неужели она уже ушла? Мы должны предупредить Шарлотту!

– Нет, она в своей комнате, – странным голосом сказала Софи.

– Она не знает, что ты нашла приглашение? – Тесс помахала карточкой.

– Мисс Джессамина застала меня с ним в руках, – виновато пролепетала Софи. – Я попыталась спрятать карточку, но она заметила ее и так разозлилась, что я вдруг вспомнила все, чему учил меня мистер Гидеон. И…

– И что, Софи? – нетерпеливо воскликнула Тесс.

– И я ударила ее зеркалом по голове. Тяжелым, в серебряной оправе. Мисс Джессамина рухнула как подкошенная, и… И я привязала ее к кровати. А потом прибежала к вам.

– Погоди-ка, я все правильно поняла? Джессамина увидела тебя с карточкой, ты ударила ее по голове и привязала к кровати? – на всякий случай уточнила Тесс.

Софи кивнула.

– Господи боже, – выдохнула Тесс. – Софи, мы должны позвать кого-нибудь на помощь. Этот бал и Джессамина…

– Только не миссис Бранвелл! – взмолилась горничная. – Она выгонит меня на улицу!

– Тогда Джем…

– Нет! – рука Софи взметнулась к испачканному в крови воротнику платья. Тесс вдруг поняла, что это кровь Джессамины. – Я не переживу, если он узнает. Пожалуйста, не рассказывайте ему, мисс.

«Конечно, – подумала Тесс. – Она ведь любит Джема». В суматохе последних дней она об этом как-то подзабыла. И в ту ночь о чувствах Софи она тоже не думала… Тесс окатило волной стыда; усилием воли она отогнала ее обратно.

– Тогда остается только один человек. Ты понимаешь, о ком я?

– Мастер Уилл, – тоскливо произнесла Софи. – Что ж хорошо. Мне безразлично, что он обо мне думает.

Завязывая пояс халата, Тесс попыталась приободрить горничную:

– Посмотри на это с другой стороны: Уилл вряд ли сильно удивится. Сомневаюсь, что Джессамина – первая девушка в обмороке, с которой ему придется иметь дело. И уж точно не последняя.

В одном Тесс ошиблась: Уилл очень удивился.

– Это Софи сделала?! – потрясенно повторял он, стоя у кровати Джессамины. Девушка дышала так тихо, что живо напомнила Тесс Спящую Красавицу из музея восковых фигур мадам дю Барри. Светлые волосы разметались по подушке, а на лбу красовалась кровавая ссадина. Запястья девушки были крепко привязаны к столбикам кровати. – Наша Софи?

Тесс покосилась на горничную: та сидела на стуле у двери, опустив голову и сложив руки на коленях. На Уилла и Тесс она старалась не смотреть.

– Да. И хватит уже об этом, – сказала Тесс Эрондейлу.

– Кажется, я влюбился, – объявил Уилл. – Софи, жди, я скоро приду к тебе с кольцом!

Горничная всхлипнула.

– Прекрати сейчас же! – шикнула на Уилла Тесс. – Бедняжка и так напугана.

– Не понимаю, чего она боится, – пожал плечами Уилл, старательно пряча улыбку. – Джессамину? Так она без труда ее одолела! Софи, дорогая, тебе не о чем волноваться. Я давно мечтал треснуть Джессамину по голове. Думаю, остальные тоже тебя поймут.

– Она боится, что Шарлотта ее выгонит.

– Но почему? – опешил Уилл. – Если приглашение не врет и Джессамина действительно встречается с твоим братом, вполне возможно, она предала нас. Не говоря уже о том, что Бенедикт Лайтвуд втайне от нас устраивает балы, на которых Нат, судя по всему, желанный гость. Если бы не Софи, мы бы ничего не узнали. Так что Шарлотте остается только поблагодарить ее.

– Вы правда так думаете? – подняла голову Софи.