Мелиса Мартен: сила к жизни

Бричка подъехала к кладбищу, и выстроенные по обе стороны дороги рыцари Спасения отточенными движениями поприветствовали герцога. Они приподняли мечи лезвием вниз, приложили к губам рукоять и с огромным грохотом вернули мечи в ножны. Андрэ же почти не прореагировал на приветствие. Он лишь оценивающим взглядом окинул подчинённых и отметил их отличную подготовку к церемонии. Затем помог Мелисе спуститься с подножки брички, предложил маркизе свою руку, и они вдвоём вошли на кладбище через громадные кованые ворота с позолоченными пиками.

Казалось всё было спокойно. Однако стоило Мелисе только ступить на территорию кладбища, как она почувствовала себя не в своей тарелке. Каждый присутствовавший приветствовал герцога и странно на неё косился. Её здесь словно никто не ждал и ещё больше никто не ожидал её увидеть в компании герцога Ребера. От неуютной атмосферы Мелиса чувствовала себя всё хуже и хуже, она даже ещё крепче сжала руку Андрэ, словно он был здесь единственным, кто одобрял её присутствие. Маркиза была готова провалиться сквозь землю или раствориться, и быть может так бы всё и произошло, если бы по толпе не прошёлся странный шёпот, и уже через пару минут все не переключили своё внимание с Мелисы на другого нежданного гостя.

— Это… — Мелиса боялась даже произнести свой вопрос вслух. — …Мистер Атталь?

— Интересно зачем он пришёл, — подтвердил предположения маркизы Андрэ, от чего Мелиса вопросительно взглянула на герцога. — Обычно он не посещает таких мероприятий. Вы что-нибудь знаете?

Мелиса повертела головой из стороны в сторону и нервно сглотнула. Она конечно знала, как выглядит герцог Атталь: она видела его портреты и смутно помнила дни, когда ещё пребывала в поместье Атталь. Но даже так, как и в случае с её братом Филиппом, она и подумать не могла, что их сходство будет на столько велико. Маркиза задумалась. Она задумалась о том, почему никто до сих пор не догадался о такой очевидной подмене людей. Она была точной копией своего кровного отца, а на мистера Мартен она походила разве что цветом волос, да и то лишь отдалённо. Время её появления в семье Мартен соответствовало времени смерти Мелисы Атталь, да даже её имя было точь-в-точь, что у якобы скончавшейся дочери герцога. Всё было на столько прозрачно, что она испугалась, что сейчас кому-нибудь придёт эта абсолютно очевидная идея в голову. А потому Мелиса отпустила руку Андрэ, обхватила здоровенный букет обеими руками и поднесла его поближе к лицу так, чтобы её было сложно разглядеть.

Так в волнении началась процессия. Рыцари Спасения были недовольны появлением на погребении Аллара Атталь, Андрэ размышлял над причинами появления герцога на похоронах, а Мелиса то и дело всё сильнее переживала, что мистер Атталь подойдёт к ней, заговорит или даже просто бросит взгляд в её сторону.

— …мы провожаем ваши души на покой… молимся святому Искову о вашем упокоении… — изредка доносились слова священника до ушей Мелисы, пока она сама почти полностью была погружена в размышления.

— Скоро начнётся возложение цветов. — Андрэ наклонился так близко, на сколько это было возможно из-за достаточно широких полей шляпы маркизы, и прошептал маркизе на ухо, что он обязан выйти первым, затем герцог вернул букет барбариса Мелисе, и маркиза, вернувшись наконец в реальность, принялась наблюдать, как Андрэ первый подходит к могилам и первый поправляет ленты на траурных венках.

— Вы можете уже подойти, — вновь прошептал ей на ухо герцог, когда вернулся, но Мелиса решила ждать до последнего.

— Я пойду после всех.

Андрэ хотел было возразить, что Мелиса может обойти толпу и возложить цветы вне очереди, согласно своему статусу, однако он не стал этого делать. Герцог дал маркизе время собраться с мыслями и ждал столько, сколько было нужно. Так, в молчании, пролетали минуты, люди покидали кладбище, а Мелиса всё чего-то ждала и ждала.

— Все уже разошлись, мисс, — наконец не выдержав ожидания, обратился Андрэ к маркизе.

— Я иду, простите. — Мелиса, как того и хотела, подошла к могиле самая последняя. Она встала напротив надгробия и на пару секунд застыла. Андрэ встал позади и наблюдал за ней, опасаясь, что буря эмоций, которая уже накрывала его спутницу прежде, настигнет ту вновь.

— Мне очень жаль, — едва слышно произнесла Мелиса, затем положила по букету барбариса на каждую из двух могил. — Я не должна была позволить вам меня сопровождать… — Мелиса вновь нагнулась и поправила хрупкие соцветия на одном из букетов. — Мне жаль, но… Я постараюсь оправдать вашу жертву… Я буду жить… Долго жить… И благодарить вас день ото дня… — из глаз маркизы ручьём потекли слёзы, а голос то и дело начал прерываться и дрожать. — Я не забуду и буду помнить вас… Я обещаю, что сделаю всё возможное… Поэтому только сегодня… Только сегодня… Прошу вас, принять мои извинения, сер Нил… сер Льюис…

Мелиса смолкла. Она обездвижено стояла напротив надгробий, а в её глазах расплывались выгравированные имена рыцарей.