Меж двух огней

В очередном селе мои усилия принесли плоды. Старикашка в обносках, продававший резные фигурки из дерева, выпучил глаза, когда я вскользь упомянул проклятых рыцарей.

— Давеча ж прокудыкала парочка страхолюдин. Лошади — во, демоны, не лошади. Сами сидят, зыркают по округе. Знать, проклясть кого искали.

— А куда они направлялись?

Старикашка нахмурился и постучал по доске, на которой выстроились вырезанные без особого мастерства животные. После покупки двух первых попавшихся он подобрел и ткнул себе за плечо, прибавив, что честному верующему в Триединых не о чем вести дела с труполюбами.

Я ухватился за зацепку; вскоре нашёлся свидетель, который за небольшое вознаграждение припомнил, что поехали они по западному большаку. Полагаться на людей, которые с лёгкостью могли врать ради денег, было глупо, однако призрачная подсказка лучше никакой. Пандора околачивалась у голубятни. Фигурки я отдал малышне, игравшейся на грязных улицах, и без дальнейших промедлений мы выбрались на западный тракт.

Прошла, пожалуй, пара часов. Трудно следить за временем в эпоху без смартфонов, однако между делом я приноровился прикидывать его на глазок — по положению солнца. Заодно это здорово помогло с пониманием частей света.

Может быть, я переоценивал свои силы, но внутренний компас стабильно показывал на север, и путаницы не выходило. Убаюкав себя однообразным пейзажем, я сосредоточился на езде — принялся подыскивать удобную позу, при которой в зад не отдавала скачка. Увы, идиллии не суждено было продлиться долго: Пандора резко натянула поводья, и моя лошадь вырвалась вперёд. Суматошно всплеснув руками, кое-как я остановил её и спросил:

— В чём дело?

— Там тьма, — Вампирша махнула перед собой, — Мощный всплеск.

Я пригляделся и различил вдалеке неясное шевеление.

— Вот и разыскали… только, кажется, не первыми.

Пандора спешилась и повела коня к деревьям. Я сполз с седла и, взяв своего скакуна под узды, последовал за ней: мало ли кто проедет мимо, а лишиться коней из-за случайных путников совсем не хотелось. Тащить же животных в магическую схватку, где их могло свалить случайное заклятье, — это ставка в пари, где выигрыш не предусматривался, а вот проиграть было легко.

Когда тракт скрылся из виду, мы привязали лошадей, и я насыпал им корма. Похлопал напоследок по лоснящимся бокам. В спину донеслось приветливое фырканье. С точки зрения боевой полезности мне бы лучше остаться с ними, однако чутьё подсказывало, что проклятые рыцари на переговоры с вампиршей не пойдут, даже если она преподнесёт им отрезанные головы патриархов церкви на блюде. Несмотря на прекрасную легенду о том, что в детстве её спас именно Владминар, — поразительное совпадение, рождённое, без сомнений, вкусом моей крови.

Вскоре природа странного мельтешения прояснилась. Дорогу словно перерубило туманом, выглядевшим так, будто с небес на землю спустилось облако. Пушисто-белоснежный, густой, сверкавший в неразличимой глубине таинственными золотыми искрами, он пульсировал, выбрасывал вокруг сероватые щупальца. Они переплетались, как у гигантского призрачного осьминога, облизывали деревья и снег, — снег таял, открывая чёрную землю с вкраплениями поднимавшейся травы, а на ветвях набухали почки, расползались клейкими молодыми листочками.

— Не больно-то смахивает на тьму, — заметил я. Тем не менее желания лезть туда в душе не наскреблось.

— Стой здесь.

Без тени колебаний Пандора вступила в туман. Он облепил её, превратил в мутное пятно. Мигом позже растворился и силуэт. Я остался один. В задумчивости почесал щёку, увернулся от проворного щупальца — оно разочарованно хлестануло по подвернувшемуся булыжнику, и осколком мне посекло подбородок. Я зашипел от боли и изумления. После первых ругательств пришло разочарование.

— До чего убогая магия! Где огненные шары, где дуэли между волшебниками, способными сотрясать горы?.. — Взгляд упал на место, где недавно валялся камень, и я поправил себя, — Без гор тоже сошло бы.

Выдерживая порядочную дистанцию, я сошёл на обочье и принялся обходить живую мглу. Вообще-то, не лучшая идея, однако от мысли, что надо выполнять приказ вампирши, меня передёргивало. К тому же всегда сохранялся шанс, что я наткнусь на нечто важное и помогу своим — хотя от того, что своими считались прислужники зла и кровопийца, передёргивало не меньше.

Туман уходил в лес неглубоко, и забираться в дебри не потребовалось, хотя бродить по наполовину растаявшему снегу, перемешанному с грязью, — удовольствие ниже среднего. Особенно когда то и дело подворачивались впадины, заполненные ржаво-зеленоватой водой. Камни и стволы деревьев оплетала иссохшая паутина прошлогодних побегов.