Меж двух огней

Меридий на совещании не присутствовал. Окрылённые апостаты отвоёвывали лакомый кусок — выбивали право идти в авангарде, а значит, захватывать будущие деревни со всеми их чудесами. Для Верия это значило одно: его миссия усложнилась. Климент приказывал ему устранить принца. Гибель восточников шло приятным довеском, приправой в виде мести за поражение в последней кампании. Но прежде всего — Меридий, каким-то образом сильно мешавший планам понтифика и, по всей видимости, самого императора.

С другой стороны, изначальный план предполагал, что нападение произойдёт, когда войска развернутся для осады Старой Литеции. Одним хлёстким ударом будут повержены и приспешники тьмы, и союзники временной коалиции, чтобы орёл империи расправил крылья над всем побережьем Мельты. Что получится сейчас, когда появление Элайны смешало все карты, ведали одни Триединые боги.

На пороге возник Мило, скользнул к Верию, склонился у его уха.

— Приказы разосланы, люди на местах.

Судя по виду мужчины, ему не терпелось добавить что-то ещё, но он не стал говорить. И хорошо — Верий был не в духе и выслушивать причитания не собирался. От Мило требовалось одно — следовать распоряжениям и помалкивать, пока не спросят. Несмотря на то что он принадлежал Клименту с потрохами, а может быть, именно из-за привычки повиноваться, он не чинил препятствий Верию. Люди чуют неуверенность, а на войне любая слабость горит ярче маяка. Солдаты не пойдут за нерешительным лидером, но готовы броситься навстречу смерти, если с ними рядом побежит командир.

Верий излучал спокойствие и не выказывал сомнений, хоть ему и чудилось шевеление в глубине теней — несомненный признак избытка медума. Он не позволял смутным видениям и шепчущим голосам взять над собой верх; если растреклятый принц решил посвятить остаток дня кувырканию со шлюхами вместо исполнения долга… Что ж, его всё равно найдут. Важнее иное: если они посмеют причинить вред сестре… сами собой сжались кулаки. Мгновение Верий рассматривал побелевшие костяшки, а затем расслабил ладони. Ещё не время начинать.

Царивший в ставке гомон не отпугивал призраков. Он сливался с их стенаниями, усиливая их, и те вворачивались в череп Верия раскалённым шипом. Дрожь нетерпения пробежала по спине. Совсем скоро поднимется неразбериха. Пробраться через охваченный паникой лагерь будет нелегко, особенно если медум разожмёт свои когтистые объятия. Если Валерий не поторопится…

Телохранители награждали его странными взглядами. Если они вскоре не начнут, до штаба донесутся новости, и пилумы утратят преимущество внезапности. Верий мог прочесть на их лицах немой вопрос: почему тянет? Если собрался рубить, руби — не замирай на полпути.

Внутрь юркнул Валерий, заслужив подозрительные прищуры от восточников. В доме однозначно толпилось чересчур много имперцев, а ведь Верий оставил кое-кого ждать сигнала на улице. Ещё немного, и опаска возьмёт верх над гордостью. Апостаты позовут дополнительные силы или потребуют, чтобы Верий увёл большую часть своей свиты, а то и убирался сам.

К счастью, промедление окупилось.

— Можешь провести меня к ней?

Валерий кивнул и спросил:

— Зачем она вам? Вы… я слышал, вы назвали её сестрой. Во что вы втягиваете нас?

— Она приведёт меня к Меридию, — сказал Верий, поднимаясь. В его голосе звенела уверенность. Делай вид, что знаешь больше других. Делай вид, что происходящее — часть твоего замысла. Когда-то давно один старый знакомый, дрессировавший собак, поведал секрет: пусть людям и важен смысл слов, однако они, как и животные, чутко реагируют на интонации. Можно нести полный бред, но пока он приправлен таинственностью скрытого знания и непоколебимостью, к нему будут прислушиваться.

Верий повелительно взмахнул рукой. Офицеры других армий, не скрываясь, уставились на него. Генерал восточников нахмурился и открыл рот — наверняка для того, чтобы одёрнуть его или поинтересоваться, за каким демоном он вообще припёрся на совещание. Ничего этого он не успел — с пальцев ближайшего к нему пилума сорвалась стрела света. Вспыхнуло сияние, офицер пошатнулся, срубленным деревом повалился на пол. В его груди цветком расцвёл глубокий ожог, обнаживший рёбра.

Лязгнули столкнувшиеся мечи, кто-то завопил, и помещение погрузилось в хаос. Верий вместе с Валерием и пятёркой пилумов выскользнул наружу. Его солдаты расправлялись с внешней охраной, гонцами, прибывшими с донесениями, проходившими мимо воинами Соединённого Войска — царила резня.

По плану к этому моменту должны вспыхнуть несколько очагов драки. Переодетые провокаторы нападут от лица реманов на аглорцев, от лица аглорцев — на варваров, а варвары нападут на реманов. Круг замнётся, и непрочный союз обернётся битвой всех против всех.

Всё это отлично работало в теории и не имело никакого смысла сейчас, вдалеке от армии тьмы, которую сражение в стане врагов должно было выманить из города. Верия это не волновало — с ними или без них Священная Реманская империя одержит верх над злом.

Главное — убить Меридия.

Главное — спасти Элайну.