Меж двух огней

Он ринулся прочь от разгоравшейся битвы, от магических плетений, что шинковали тела, от криков удивления и ярости. Скрипели кости. Бешено колотилось сердце, гнало отравленную едким дымом кровь по венам.

Едва ли восточники и аглорцы были настолько безумны, что предполагали, будто кто-то посмеет нарушить перемирие до падения Мадила. Эта уверенность обернётся их могилой.

Империя всегда платит по счетам. И никогда — никогда не согласится на мир с варварами, предавшими Триединых. Со зверями не заключают договоров.

Верий бежал за Валерием, указывавшим путь. Изредка ему преграждали дорогу, и он не задумываясь отмахивался гладиусом. Следовавшие за Верием пилумы или питомцы понтифика доделывали работу, если за мертвеца вступались товарищи. Верий облизывал сухие губы, крепче сжимал рукоять меча; скоро он обнимет сестру. Когда-то недостижимая мечта — всё ближе.

* * *

Немало времени ушло на то, чтобы убедить Жезаля и его дружков, что Айра не пыталась сбежать. Наконец главный угольчатый кивнул, признавая её оправдания; он и сам видел мужчину, который уставился на неё. От такого взгляда не то что испугается девушка, он и испещрённого шрамами громилу, который повидал не одну войну, заставит вздрогнуть.

Да и Айра остановилась, позволяя себя догнать, когда безумец исчез из виду. Свобода — это прекрасно, это замечательно, но от неё мало проку, если она идёт с разъярёнными убийцами вдовесок.

Айра не удивилась, когда её повели к её палатке. За ней наблюдали, присматривались, прежде чем подступиться. Затеплилась надежда, что Вихрастого Мела упустили, не посчитав важным. Вряд ли он захочет ссориться с церковью даже ради неё, однако крохотный шанс лучше никакого.

Надежда угасла, когда Айра увидела Мела, сидевшего с хмурой рожей у входа в палатку. На его щеке красовалась приличная шишка. За ним присматривала девушка, которую Айра не ожидала встретить тут. Впрочем, где ещё быть Ланде? Светлая магичка не скрывала нетерпения: жевала нижнюю губу, прогуливалась, скрестив руки на груди, взад-вперёд, вертела головой, словно кого-то искала. Заприметив Айру с конвоем, Ланда закатила глаза и устремилась к ним.

— Почему так долго?! Плелись, как улитки, пока я умирала от скуки с этим болваном. Хотя парочку выражений услышала впервые — пока я не поучила его манерам, нёс он полную похабщину. Это и есть она? — спросила она, смерив Айру оценивающим взглядом. Жезаль усмехнулся.

— Во имя кроткой Айемсии, женщина, тебе самой бы научиться смирению! Ты правда считаешь, что имеешь право требовать оправданий?

— Меня назначили главой отряда, так что да, считаю. И рассчитываю, что вы засунете ваш гонор Трилистников туда, где не ходят боги, и будете подчиняться.

Ухмылка исчезла с лица угольчатого, уступив бесстрастности. Он смерил Ланду взглядом, словно взвешивал. Магичка в долгу не осталась и вскинула подбородок. Незримое противостояние длилось пару мгновений, после чего Жезаль кивнул, признавая поражение.

— Разговор с его преосвященством оказался чуть дольше, чем предполагалось. Шли мы так быстро, как могли.

— Допустим… Мы уже должны были на дороге в Новую Литецию, но промедление некритично. Пока некритично. Надеюсь, в будущем вы сделаете всё возможное, чтобы наша поездка увенчалась успехом. А пока — пусть кто-нибудь разыщет лошадей. Надеюсь, твой молодчик работает так же умело, как молотит языком, — добавила Ланда, обращаясь к Айре.

— О, ножами он управляется гораздо лучше.

— Гадаешь, почему его не пырнули, оставив в ближайшей яме истекать кровью? — спросила магичка, угадав мысли Айры, — Вместе вы добились определённых… успехов. Ни к чему разрушать команду, которая показала результаты. К тому же, — Ланда фыркнула, — зачем бы нам убивать верного последователя света?

В этот момент Вихрастый Мел выглядел кем угодно, но не приверженцем церкви. Его плечи напряглись, как перед рывком, и бессильно опали. У жителей трущоб развивался невероятный нюх на неприятности, и Мел явно понимал, что не одолеет собравшихся. Айра послала ему ободряющую улыбку. Пусть думает, что у неё всё под контролем. Она что-нибудь придумает и выждет подходящего случая. Судьба награждает терпеливых.

Вдалеке закричали. Волнение стремительным ветром промчалось по рядам палаток. Солдат, равнодушно мешавший кашу в котле, уронил ложку и зашарил в поисках булавы; булава приктнулась к холщовому мешку, на который наступил другой солдат, с копьём наготове. На тропинках между палатками забурлила жизнь, раздавались приказы, подгоняемые новыми криками. Суету упорядочивали десятники и полусотники, такие же растерянные, как рядовые, но напускавшие на себя непоколебимый вид.

«Нападение!» — пронеслось вокруг Айры. Она не заметила, кто первым произнёс роковое слово, но его подтвердил отдалённый звон стали. Потянулся к небу дым: горели палатки, притом в трёх направлениях. Угольчатые вдруг сделали стойку, как ищейки, почувствовавшие лису; а в следующий миг Айра услышала раскат грома, прозвучавший совсем близко, у земли. Кто-то использовал магию. И этот кто-то убивал.