Меж двух огней

— Иногда неофиты сходят с ума после первого раза. Иногда их тело захватывает сущность извне. Случается разное. Умелые рыцари стараются свести контакт с чистой тьмой к минимуму — это вопрос выживания, а не прихоти. Владыка открыл нам секрет Порчи. Обычно её достаточно.

И почему, как только я нахожу текущее положение дел приемлемым, выплывает новая мерзкая подробность? То есть, безусловно, тёмная магия должна подразумевать, что овладеть ей трудно и опасно, а на дороге к могуществу поджидает опасность, — но сойти с ума при первом контакте? Вероятно, эти мысли отразились на моём лице. Иначе объяснить ехидный блеск глаз Вероники я не мог.

— Что такое Порча?

— То, за что первый попавшийся эльф распотрошит тебя, — Вероника потянулась, подчёркивая, что дальнейший разговор откладывался, — Но им нечего делать на Мельтинских островах. Кажется, я уже говорила это. А теперь разжигай костёр.

Я справился с восемнадцатой попытки. Хороший результат, если спросить человека, который впервые узнал о существовании огнива полчаса назад.

— Отлично, — хлопнула в ладоши девушка, — А теперь доставай зайца.

Я моргнул.

— За-зачем?

— Нет настроения давиться вяленым мясом, когда под боком есть свежее.

Наверное, глупый вопрос, но…

— Ты хочешь убить его?

Определённо глупый вопрос. Нельзя сказать, что я привязался к зайцу, но я определённо чувствовал себя в какой-то мере похожим на него. Обстоятельства поймали нас в плен, и мы оба не решали, что будет дальше. Соучастие рождало жалость.

— Я? — выгнула бровь Вероника, — Ни в коем случае. Это сделаешь ты.

— Что⁈

Внутри всё сжалось. Всего лишь заяц, но…

На Земле жили люди, которые в день десятками забивали скот, но…

Естественный цикл жизни предполагал, что есть хищники, а есть их жертвы, но…

Но я не желал становиться убийцей.

Выражение лица Вероники преобразилось. Ещё миг назад передо мной на сосне лежала девушка, мало чем отличавшаяся от тысяч других, если забыть про красные глаза и точёную красоту форм. Сейчас её бесстрастности и холоду могла позавидовать высеченная из камня маска, — мгновенное перевоплощение из человека в винтик машины, безжалостно переламывавшей судьбы людей.

— Человек познаётся в убийстве, смерти и любви. Ты заявлял, что никогда прежде не убивал, и я склонна тебе верить. Это недостаток. Роковая неопытность, которая недопустима для последователя Владыки. Инструмент Его воли не должен быть стеснён моральными принципами и глупыми предрассудками. Сперва я подозревала, что ты имел в виду только людей, однако теперь вижу, что проблема кроется глубже.

Девушка поднялась и пробежалась ладонью по волосам, очищая их от налипшего древесного мусора.

— Когда та старуха предложила нам младенца, у меня мелькнула мысль выкупить его.

Перед глазами встала утренняя сцена.

— Она пыталась продать нам своего ребёнка?

— Многие избавляются от младенцев, если нечем кормить детей постарше. К тому же зима обещает быть суровой. Зачем умирать многим, если есть возможность разжиться деньгами и убрать из семьи лишний рот?

— Но зачем людям отдавать детей рыцарям? Разве они не ненавидят… нас?

Вероника усмехнулась

— Бывает, если у ребёнка есть магические способности, его выбирают для служения Владыке. Однако проверять наличие магического таланта у младенца бессмысленно. Даже если покажет результат, кто будет годами возиться с ним? У рыцарей есть дела куда важнее. Так что хотя родители надеются на то, что их дитя будет жить, пусть как слуга ненавистного господина, — они ведь не желают ему зла, просто обстоятельства сильнее их, — обычно мы используем младенцев в жертвоприношениях.

— Вы-вы что⁈

Я отказывался в верить в происходящее. Как только мозг пробовал осознать произнесённые слова, к горлу подступала тошнота. Я путешествовал с монстром, и я знал это. Но знать и получать подтверждение своему знанию из уст самого монстра — две несравнимые реальности.

Вероника пожала плечами и сняла с коня клетку с зайцем.

— Некоторые ритуалы требуют человеческих смертей. Важно другое: у нас не было времени возиться с ребёнком, а никаких обрядов я и подавно не планировала. Так что единственное применение, которое я ему нашла, — смерть от твоей руки. Однако встреча могла быть подстроена святошами, которые до жути обрадовались бы возможности обвинить меня в торговле людьми. И твоя реакция показывает, что ты был бы резко против. Ты колеблешься зарезать несчастного зайца! Я решила не торопиться. Любое умение начинается с первых шагов. Поэтому твоё умение убивать начнётся с животных.

Вероника откинула крышку клетки и вытащила зверька за уши. Зайцу это не понравилось, и он задрыгал задними лапами. Глаза-бусинки испуганно стреляли из стороны в сторону, нос и вибриссы беспрестанно шевелились, отчего белое пятно под носом дрожало.

— Постарайся не заляпать меня, когда будешь резать ему глотку.

Глава 21