Midnight in Moscow

Но совместное заявление не было просто пропагандой. Россия и КНР подробно изложили общие позиции по важнейшим вопросам глобальной безопасности и, в частности, по Украине. Обе страны "выступают против дальнейшего расширения НАТО и призывают Североатлантический альянс отказаться от идеологизированных подходов времен холодной войны, уважать суверенитет, безопасность и интересы других стран", то есть России. КНР подчеркнула это, заявив в совместном заявлении, что она "с пониманием относится к предложениям Российской Федерации по созданию долгосрочных юридически обязывающих гарантий безопасности в Европе и поддерживает их". Косвенно ссылаясь на Украину и Тайвань, совместное заявление также заявило, что "Россия и Китай выступают против попыток внешних сил подорвать безопасность и стабильность в их общих прилегающих регионах, [и] намерены противостоять вмешательству внешних сил во внутренние дела суверенных стран под любым предлогом".

Неясно, какую часть своих планов действий в отношении Украины Путин раскрыл Си во время их февральской встречи на Олимпиаде. Каковы бы ни были масштабы этого непубличного брифинга Путина, публичная поддержка КНР России в ее противостоянии с Украиной была безоговорочной - "никаких ограничений". Окрыленный этими объятиями Си и КНР, Путин вернулся в Москву и продолжил усиливать давление на Украину и завершать подготовку России к войне.

Давление было вызвано усилением кибератак, которые начались в Украине в середине января. Сначала атаки были направлены на украинские правительственные сайты и серверы, а затем распространились на более широкий круг целей. 15 февраля крупные кибератаки, которые Белый дом публично приписал российскому ГРУ, поразили Министерство обороны Украины и два крупнейших банка Украины - ПриватБанк и Ощадбанк. Хотя пресс-секретарь Кремля Дмитрий Песков отрицал, что Россия несет ответственность за любую из атак, возросшая кибер-активность дополнила наращивание военного потенциала России, которое не прекращалось.

10 февраля Россия и Беларусь объявили о десятидневных военных учениях на белорусской территории. Более тридцати тысяч российских военнослужащих принимали участие в крупнейшем со времен холодной войны развертывании российского военного персонала в Беларуси. Ощущение военной лихорадки нарастало. Президент Байден в интервью NBC News, последовавшем за объявлением о масштабном развертывании российских войск в Беларуси, предупредил американцев, чтобы они покинули Украину: "Американские граждане должны уехать. Уезжать немедленно. Мы имеем дело с одной из крупнейших армий в мире. Это совсем другая ситуация, и все может быстро сойти с ума".

Российское правительство продолжало отрицать, что собирается вторгнуться в Украину. В поддержку этой публичной позиции Министерство обороны России 14 и 15 февраля заявило, что некоторые военные учения на юго-западе России завершились и что часть войск возвращается на свои базы вдали от границы с Украиной. Однако это была откровенная дезинформация, и 16 февраля генеральный секретарь НАТО Йенс Столтенберг заявил, что "мы не наблюдаем никакой деэскалации на местах. Напротив, похоже, что Россия продолжает наращивать военные силы".

МИД России вновь назвал предупреждения США и НАТО "антироссийской истерией", хотя факты на местах в Украине говорили о другом: дальнейшее военное вмешательство России не за горами. В дополнение к участившимся кибератакам 17 февраля усилились обстрелы вдоль линии соприкосновения на Донбассе. Лидеры сепаратистов Донецка и Луганска, под чутким руководством Москвы, также объявили о начале эвакуации жителей своих территорий в Россию. 15 февраля Государственная Дума подавляющим большинством голосов приняла резолюцию с просьбой к Путину признать независимость от Украины Донецкой народной республики и Луганской народной республики. Это совпало с усилением риторики российского правительства, обвиняющего Украину в жестоком обращении с этническими русскими и русскоязычными жителями Донбасса.

Обвинения в том, что украинское правительство преследует русских, были привычным элементом кремлевской пропаганды с 2014 года, оправдывая незаконную аннексию Крыма и оккупацию восточного Донбасса. В своих диатрибах против Киева российские националисты часто ссылались на призрак геноцида. Когда в 2015 году Украина попыталась изолировать сепаратистов на Донбассе и прекратить поставки газа, сам Путин сказал: "Представьте себе, что эти люди останутся зимой без газа. Мало того, будет голод.... Это попахивает геноцидом". В декабре 2021 года Путин повторил это обвинение в интервью российским СМИ: "Мы с вами знаем, что происходит на Донбассе. Это, конечно, похоже на геноцид".