Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Насколько я знаю, Саман был ненаселенной плане­той,— заявил Ретиф,— пока не прибыли поселенцы с Земли.

Очевидно, такое впечатление было ошибочным. Там жи­вут жаки,— Пассуин навел на вице-консула цепкий взгляд водянистых глаз.— Вы будете точно следовать инструкциям.

В подобной деликатной ситуации никак нельзя допускать элемента импульсивности и импровизации. Данный подход подробно разработан в Штаб-квартире Сектора, и вам нужно всего лишь грамотно осуществить его. Надеюсь, все ясно?

Кто-нибудь из Штаб-квартиры когда-нибудь посещал Саман?

Конечно же нет! Там тоже все терпеть не могут путе­шествовать. Если больше нет никаких вопросов, то вам лучше поторопиться. Почтовый корабль покидает купол меньше чем через час.

А на что похожа эта туземная форма жизни?

—- Когда вернетесь,— ответил Пассуин,— расскажете.

* *

Пилот почтовой ракеты, видавший виды ветеран с бакен­бардами в четверть дюйма, сплюнул на замызганный пол каюты и склонился над самым экраном.

Внизу-то постреливают,— определил он.— Вон, над краем пустыни пыхают белые дымки.

Мне полагалось предотвратить войну,— сказал Ретиф.— Похоже, я немножко опоздал.

Пилот так резко повернул к нему голову, что чуть не сломал себе шею.

Войну! — взвизгнул он.— Мне никто не говорил, что на Мане идет война. Если так, то я немедленно уматываю от­сюда.

Погодите,— остановил его Ретиф.— Мне надо при­землиться. По вам стрелять не будут.

Само собой, не будут, сынок. Я не дам им такой воз­можности,— он протянул руку к пульту и принялся нажимать на клавиши. Ретиф схватил его за запястье:

Возможно, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне надо приземлиться.

Пилот рванулся, налегая на ремни безопасности, и попы­тался нанести Ретифу размашистый удар, который тот не­брежно блокировал.

С ума сошел?— завопил космонавт.— Ты представля­ешь, как там палят, раз я вижу это с высоты в пятьдесят миль?!

Почта, знаете ли, все равно должна быть доставлена.

А я не постоянный почтальон. Если уж ты так упорно настроен дать себя убить — возьми ялик. Я попрошу забрать останки в следующий рейс, если тут, конечно, прекра^г ится стрельба.

Ты настоящий друг. Ловлю тебя на слове.

Пилот прыгнул к люку спасательной шлюпки и после несложных манипуляций открыл его.

Залезай. Мы быстро приближаемся. Этим типам может взбрести в голову вмазать высокую подачу.

Спасибо,— Ретиф сунул за пояс пистолет.— Надеюсь, вы неправы.

Я позабочусь о том, чтобы тебя забрали, когда стрельба прекратится — так или иначе, но это я тебе уж точно обещаю.

Люк с лязгом захлопнулся; миг спустя ялик дернулся, отвалив от корабля, а затем последовали мгновения изряд­ной болтанки в кильватерном выхлопе дюз удаляющегося корабля-почтовика. Ретиф внимательно вглядывался в кро­шечный экран, положив ладони на панель сенсорного управ­ления. Он стремительно снижался: сорок миль, тридцать девять...

На высоте пяти миль Ретиф безжалостно бросил лег­кое суденышко в режим максимального торможения. Вдав­ленный в амортизационное кресло, он следил за экраном и вносил мелкие поправки в курс. Поверхность планеты надви­галась с пугающей быстротой, Ретиф покачал головой и вру­бил аварийный реверсивный двигатель. Вдруг снизу — с по­верхности планеты — потянулись по дуге ввысь точечки света, неумолимо приближаясь к нему. Он успел подумать, что если это были обычные взрывные боеголовки, то метеорит­ные экраны ялика должны с ними справиться. Экран на приборной доске вспыхнул ярко-белым, а затем потемнел. Ялик подпрыгнул и перекувырнулся в воздухе; крошечную каюту стало затягивать дымом. Последовала серия безжалост­ных толчков и ударов, последнее, сотрясающее все кости столк­новение, а потом наступила тишина, нарушаемая лишь по­трескиванием раскаленного металла.

Кашляя, Ретиф выпутался из амортизационной паутины, нащупал в полу люк и с трудом открыл его. Его захлестнула волна жаркого воздуха джунглей. Он спрыгнул на ковер из опавшей листвы, поднялся на ноги... и упал пластом, когда над ухом свистнула пуля.

Он лежал, прислушиваясь. Слева явно кто-то крался. Ре­тиф осторожно прополз вперед и укрылся за широкостволь­ным карликовым деревом. Где-то выводила рулады ящерица. Жужжали кружащиеся в изобилии насекомые и разочаро­ванно удалялись, почувствовав чуждую жизнь. В пяти ярдах от него снова зашуршала листва подлеска. Задрожал куст, потом опустилась ветка, Ретиф поспешил убраться обратно за ствол и отполз за упавшее дерево. В поле зрения появился осторожно двигавшийся коренастый человек в гряз­ной кожаной рубахе и шортах, с пистолетом в руке.

Когда он прошел мимо него, Ретиф вскочил на ноги, пере­прыгнул через ствол и бросился на незнакомца. Они вместе повалились наземь. Коренастый издал единственный короткий вскрик, а потом продолжал бороться молча. Ретиф перевернул его на спину и занес кулак.

Эй! — закричал поселенец.— Да ты же такой же чело­век, как и я!

Возможно, после бритья я буду выглядеть получше,— отозвался Ретиф'.— С чего это вы затеяли стрелять в меня?