Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Лемюэль! — узнал Поттер.— Никто другой не мог так вот тихо подкрасться...

Будь я хлопалем, я бы слопал вас живьем,— вышел в круг света новоприбывший. Это был высокий, широко­плечий человек в грязной кожаной одежде. Он поглядел на Ретифа.

А это еще кто?

Что ты имеешь в виду?— заговорил во внезапно наступившей тишине Поттер.— Он же твой родственник.

Никакой он мне не родственник,— Лемюэль подошел к Ретифу.

Для кого ты шпионишь, чужак?— проскрипел он.

Ретиф поднялся на ноги.

Думаю, мне, наконец, следует объяснить...

В руке Лемюэля появился курносый автоматический пи­столет, бывший явно диссонансной нотой на фоне отделан­ных бахромой штанов из оленьей кожи.

Опустим болтовню. Я узнаю шпика, как только вижу его.

Всего лишь для разнообразия я хотел бы закончить фразу,— сказал Ретиф.— И предлагаю вам засунуть свою сме­лость обратно в карман, пока она вас не ужалила.

Ты болтаешь чуть более цветисто, чем меня устраи­вало бы.

Вы неправы. Я говорю так, как устраивает меня. А теперь в последний раз говорю, уберите пистолет.

Лемюэль уставился на Ретифа во все глаза.

Ты мне приказываешь?..

Левый кулак: вице-консула молниеносно врезался прямо в центр лица Лемюэля. Худощавый поселенец отшатнулся, и из носа у него брызнула кровь. Пистолет выстрелил в землю, когда тот от неожиданности выронил его. Однако Лемюэль выправился, прыгнул на Ретифа... и встретил прямой правый, бросивший его на спину. До земли он долетел уже в глубоком нокауте.

Вот это да! — выпалил Поттер.— Чужак свалил Лема... двумя ударами!

Одним,— поправил Свази.— Первый был просто друже­ским: похлопыванием.

Берт замер.

Тихо, ребята,— прошептал он. Во внезапно наступив­шей тишине послышался зов ночной ящерицы. Ретиф напряг слух, но ничего не услышал. Он сущурил глаза, вгляды­ваясь во тьму за костром.

Быстрым движением он схватил ведро с питьевой водой, выплеснул ее на костер и бросился пластом на землю. Другие стукнулись о почву на долю секунды позже него.

Для горожанина ты слишком проворен,— выдохнул ря­дом с ним Свази.— И видишь тоже весьма неплохо. Мы разделимся и возьмем их с двух сторон. Ты и Берт слева, а я с Поттером справа.

Нет,— отверг его предложение Ретиф.— Ждите здесь. Я пойду один.

Что за мысль...?

Позже. Сидите здесь тихо и не смыкайте глаз,— Ретиф взял за азимут едва различимую на фоне неба вершину дерева и двинулся вперед.

Пять минут осторожного продвижения вывели Ретифа на небольшой взгорок. С бесконечной осторожностью он поднял­ся и рискнул выглянуть из-за выступающего из земли камня. В нескольких метрах впереди заканчивались чахлые деревья, и дальше за ними он различил смутные очертания холмистой пустыни — страны хлопалей. Он встал на ноги, перешагнул через камень, все еще горячий после целого дня тропической жары, и, крадучись, продвинулся на двадцать ярдов вперед. Ретиф не видел вокруг себя ничего, кроме перемещаемого ветром песка, бледного в свете звезд, лишь кое-где эта блед­ность нарушалась тенями от выступающих плит сланца. По­зади него неподвижно замерли джунгли, землянин присел на землю и стал ждать.

Прошло десять минут, прежде чем его глаза уловили какое-то движение; что-то отделилось от темной массы камня и перелетело, планируя, несколько ярдов открытой местности до нового укрытия. Ретиф следил. Шли минута за минутой. Силуэт снова появился, скользнув в тень на этот раз всего в де­сяти футах от Ретифа. Он проверил локтем рукоять энерго­пистолета. Да, ему было бы лучше рассчитать все верно...

Внезапно раздался шорох, словно кто-то провел кожей по бетону, полетел песок, и хлопаль атаковал. Землянин отка­тился в сторону, а затем бросился на противника, навалившись всем телом на бешено бьющего крыльями хлопаля: квад­ратный ярд площади, три дюйма толщины в центре — и все это сплошные мускулы. Похожее на ската существо взды­билось, выгнулось назад, трепеща краями, и встало на пло­ское ребро, образованное круговым мускулом. Оно цапнуло Ретифа гибкими, расположенными вдоль кргев щупальцами, хватая его за плечи. Ретиф в ответ обхватил существо обеими руками и с трудом поднялся на ноги. Тварь оказа­лась изрядно тяжелой — по меньшей мере в сотню фунтов; а сражаясь она, казалось, тянула на все пятьсот.

Хлопаль решил сменить тактику на прямо противополож­ную и внезапно обмяк. Ретиф вцепился в него двумя руками и почувствовал, что угодил большим пальцем в какое-то отверстие. Существо просто-таки взбесилось, и Ретиф держался изо всех сил, пытаясь загнать палец еще глубже.

Извини, парень,— процедил он сквозь стиснутые зу­бы.— Выдавливать глаза — не совсем по-джентльменски, но уж больно действенно...

Хлопаль перестал трепыхаться, и только по краям его тела медленно пробегала рябь. Ретиф ослабил давление. Су­щество на пробу пару раз дернулось — палец тотчас же вон­зился глубже. Хлопаль снова обмяк, застыв в ожидании дальнейшего развития событий.

А теперь, когда мы понимаем друг друга,— обратился к нему Ретиф,— веди меня в свой штаб.