Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Добавочные стычники? — переспросил Ретиф. — И сколько же, если мне будет позволено спросить?

На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом... Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба — без нсякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая гене­тические отклонения. Хотя, признаться, мы, таким образом, наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид |)ейнджера — вроде того, что вы захватили в плен. Неда­лекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.

О, безусловно,— согласился Ретиф.— Ничего атомного. Как вы справедливо указали, сортировать потомство заня­тие малоинтересное, и, потом, вдобавок, из-за этого попусту тратятся войска.

А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробо­вали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специаль­ность моей Мозаики...

Действительно, вкусно,— похвалил Ретиф.— Интерес­но, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?

Из диска раздался скрипучий звук.

Приношу свои извинения за смех,— сказал Хошик.— Но вы, должно быть, шутите?

На самом-то деле,— ответил Ретиф,— лично мы ста­раемся избегать применения любого оружия.

Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.

Приношу свои извинения,— оправдался Ретиф.— Та... э... стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.

И все же теперь, когда мы так весело начали про­водить состязания с оружием...— Хошик сделал знак одному из слуг снова наполнить трубочки для питья.

Я не упомянул еще вот о каком аспекте,— продолжил Ретиф.— Надеюсь, вы не примете этого на свой счет, но факт тот, что наши стычковые формы рассматривают оружие как нечто разрешенное лишь для применения против совершенно конкретных форм жизни.

О? Любопытная концепция. И что же это за формы?

Хищники. Смертельные противники, но невысокой касты. Я не хочу, чтобы наши стычковые фермы рассматри­вали столь достойных противников как хищников.

О Небеса! Я действительно ничего не понимал. Вы поступили очень любезно, указав на это,— Хошик уныло за­клохтал.— Ках я вижу, стычковые формы и у нас, и у вгс во многом одинаковы: никакой восприимчивости

Он скрипуче рассмеялся.

Что и приводит нас к сути дела,— продолжал дальше Ретиф.— Видите ли, у нас возникла серьезная проблема со стычковыми формами: низкие темпы воспроизводства. И поэ­тому мы с большой неохотой пошли на то, чтобы принять суррогаты столь дорогих сердцу истинного спортсмена массо­вых действий. И, знаете, мы попытались вообще положить конец этим состязаниям...

Хошик поперхнулся, наполнив воздух брызгами вина.

Да что вы такое говорите?— ахнул он.— Вы пред­лагаете Хошику из Мозаики Двух Зорь отказаться от чести?

Сударь! — строго сказал Ретиф.— Вы забываетесь. Я, Ретиф из Бумажных Джунглей, всего лишь делаю альтер­нативное предложение, более соответствующее новейшим спор­тивным принципам.

Новейшим?— воскликнул Хошик.— Дорогой Ретиф, ка­кой приятный сюрприз! Я всегда старался идти в ногу с новыми веяниями. В' этой глуши совершенно отрываешься от культуры. Объясните, пожалуйста, поподробней.

Все, в общем-то, крайне просто. Каждая сторона отбирает представителя, и эти двое индивидуумов решают исход дела между собой.

Я... э... боюсь, что не понимаю. Какое же можно придавать значение деятельности пары случайных стычковых форм?

Я, должно быть, не совсем ясно выразился,— уточ­нил Ретиф, пригубив вино.— Мы вообще не допускаем к уча­стию стычковые формы; это, знаете ли, безнадежно устарело.

Вы хотите сказать?..

Совершенно верно. Вы и я.

* *

Выйдя на освещенный звездным светом песок, Ретиф от­бросил в сторону энергопистолет, а вслед за ним и одолженную ему Свази кожаную рубаху. В слабом свете он едва-едва различал высившуюся перед ним фигуру хлопаля, скинувшего парадный мундир. Позади него выстроились безмолвные ряды хлопалей-слуг.

Боюсь, что теперь я должен отложить в сторону пере­водчик, Ретиф,— извинился Хошик. Он вздохнул и шевель­нул щупальцами.— Мои собратья по потомству никогда этому не поверят. Какой любопытный оборот приняла мода. Насколь­ко это приятней, чем наблюдать за боем издали.

Я предлагаю придерживаться теннессийских правил,— обратился к нему Ретиф.— Они достаточно свободные: раз­решается кусаться, выдавливать глаза, топтать, бить коленом и, конечно, душить, равно как и обычные удары кулаками и ногами.

Хммм. Эти приемы, кажется, приспособлены к формам, наделенным жесткими эндоскелетами, боюсь, что я буду в не­выгодном положении.

Ну что же,— намекнул Ретиф.— Если вы предпочи­таете более плебейский вид состязания...

Ни в коем случае. Но, думается, мы могли бы запре­тить выкручивание щупалец, просто для выравнивания ба­ланса.

Отлично. Приступим?