Стоит напомнить, что к концу XI – началу XII в. прерогатива обучения постепенно переходила от монахов к белому духовенству, что стало настоящей революцией в интеллектуальной сфере. Абеляр, хотя он ничего не знал об университетах, был первым преподавателем, который привлекал толпы студентов в Париж из каждой страны Европы. Существовали три важные школы, которые впоследствии были преобразованы в университеты: школа коллегиальной церкви Святой Женевьевы, монашеская школа Святого Виктора и кафедральная школа Нотр-Дам. Университет был образован между 1150 и 1170 гг., и его «церковным суперинтендентом» стал ректор Нотр-Дам-де-Пари, кафедрального собора Парижа. Он был уполномочен выдавать
Самым большим факультетом в университете был философский, где преподавали семь свободных искусств. Первый цикл наук назывался
Изучение на факультете свободных искусств было прологом к изучению теологии. Полными профессорами были только доктора теологии, которые трудились в университете больше шестнадцати лет; они свысока и с явным неодобрением смотрели на тех профессоров, кто преподавал свободные науки. Подобное отношение можно понять, если принять во внимание, насколько значительно увеличилось их число во второй половине XII в. К 1362 г. на факультете было 441 магистр вольных искусств и только 25 теологов, 25 магистров медицины и 11 магистров канонического права.
В Парижском университете магистры искусств были постоянным источником конфликтов в среде интеллектуалов и движущей силой интеллектуальной революции. Историческую роль профессоров-теологов можно оценивать по их реакции на постоянные вызовы со стороны магистров искусств: удавалось ли им удерживать поле битвы в жарких диспутах или приходилось трусливо бежать с него. Фома Аквинский и его учитель Альберт Великий с честью выдержали испытание.
Недовольство магистров искусств было тесно связано с неопределенностью их статуса. С одной стороны, они были преподавателями; все студенты посещали их лекции. Но они, можно сказать, сами были студентами, которые занимались наукой и готовились к получению степени доктора теологии и звания профессора. Из-за своей многочисленности большинство их не могло надеяться на получение кафедры, что только способствовало сохранению напряженной ситуации в университете. Только часть их, и самая лучшая, не собиралась становиться теологами; их привлекало занятие философией, которое давало им большую интеллектуальную свободу. Присутствие магистров искусств в обоих лагерях, преподавателей и студентов, помогло им занять ключевое положение в университете. Кризис разразился в 1220 г. Еще ранее 1200 г. ректор собора Нотр-Дам на острове Сите ввел ограничения на чтение всех лекций; отныне они находились под строжайшим контролем епископа, чьим представителем он был. Но около 1210 г. магистры искусств приняли решение о выходе из-под юрисдикции ректора и обосновались на левом берегу Сены на Рю-дю-Фуэн, «соломенной улице», названной так потому, что перед входом в школы мостовые обычно покрывали соломой. Так образовался Латинский квартал. Факультет свободных искусств оказался в юрисдикции аббата Святой Женевьевы, соперника ректора с его кафедральной школой.
В нескольких минутах ходьбы от острова Сите расположен небольшой квартал живописных зданий разных архитектурных стилей, любимое место парижских художников; это все, что осталось от старой улицы Рю-дю-Фуэн. Несомненно, это памятник ушедшей в прошлое эпохи интеллектуального героизма. Именно здесь интеллектуальная жизнь средневековой Европы обрела небывалую до того свободу самовыражения, а страстная полемика выплеснулась за все возможные границы.