Миры Уильяма Моррисона. Том 1

Через час, когда покупательский бум сошел на нет, и от них отошел последний сатурнианин, крепко прижимая к груди пять бутылок «Радиоактивной Настойки» и гордо красуясь очками с зелеными стеклами, закрепленными на ушах, О’Хара затанцевал возле корабля.

— Распродана почти половина запасов! — ликовал он, лаская охапку ожерелий. — Тренхольм, еще такой же вечерок, как нынешний, и мы улетаем. У нас будет достаточно, чтобы стать богачами!

Тренхольм оставался более сдержан.

— Завтрашние трофеи будут поменьше, — сказал он. — Сегодня мы собрали самые сливки.

— Что бы мне взять побольше бутылок, — простонал О’Хара, потом огляделся. — А где Уолу? — внезапно спросил он.

Уолу возле корабля не оказалось.

— Наверное, он отправился в деревню, — сказал Тренхольм. — Нужно пойти за ним.

О’Хара скрылся внутри корабля и вернулся с маленьким круглым металлическим предметом в руке.

— От жалящих зубцов, — пояснил он, и они отправились в деревню.

Кольца Сатурна испускали сверху слабый, рассеянный свет, при котором не требовались электрические фонари. В этой полутьме поля вокруг деревни выглядели зловеще. Пирамидальные растения покоились на широком основании, а к вершине сужались, как острия копий. Такая форма им необходима, чтобы лучше сохранять тепло во время долгих, холодных ночей. Они были однообразно темно-красные или коричневые, без малейшего проблеска зеленого, способного нарушить их уродливую монотонность.

Вначале Тренхольм и О’Хара оставались на хорошо утоптанной троне. Затем справа послышалось тихое ржание мегапода. Они резко остановились.

— Не нравится мне это, — сказал Тренхольм.

— Уолу услышал бы его и свернул.

Они повернули направо. Маленькая блестящая спираль, неторопливо вращаясь, пролетела мимо них, проливая вокруг мертвенный фиолетовый свет, и они уступили ей дорогу. В возбужденном состоянии спираль могла мгновенно обернуться вокруг руки или ноги человека и тут же сжаться. А ее светящиеся кольца обладали ужасающей силой, так что в результате рука или нога оказывались отделенными так же ровно, как скальпелем хирурга.

Вдалеке они увидели мегапода, подпрыгнувшего в воздух и медленно опускающегося вниз. Затем услышали тихий свист. Это был, несомненно, Уолу.

Сатурнианин находился не дальше, чем в ста метрах впереди и, если бы повезло, то минут через пять они бы увидели его. Но едва парочка двинулась вперед, как внезапно их накрыла тень. Они снова остановились и уставились вверх.

Слева от них, с одного из колец Сатурна по параболической орбите вниз летело что-то, кажущееся облаком пыли.

— Именно этого я и боялся, — сказал О’Хара, покрепче перехватывая маленький металлический предмет, который прихватил с корабля. — Может, прислонимся спиной к этим растениям? — предложил он.

Тренхольм покачал головой.

— По ним могут скатиться зубцы, — сказал он. — Нам лучше убраться отсюда подальше. Экономь энергию в излучателе.

Частички того, что казалось пылью, приближались и становились похожими на черные шарики. Они были еще высоко, когда внезапно разлетелись на тысячи фрагментов. Теперь они опускались медленнее, встретившись с сопротивлением сатурнианского воздуха. Когда до них оставалось не больше километра, частички вновь соединились в черные сферы.

— Они снова расколятся? — спросил О’Хара.

— Нет. Теперь это отдельные жалящие твари.

Пока животные дрейфовали вниз, земляне могли разглядеть их очертания. Каждый черный кожистый шар составлял почти два фута в диаметре. У них не выделялись ни глаза, ни другие органы чувств. За сферой тянулись три широких фиолетовых хвоста длиной в несколько ярдов.

Именно из-за этих хвостов, похожих на зубья вилки, твари и получили свое название, и именно в них крылась опасность. Малейшее прикосновение фиолетового хвоста вывело бы из строя сатурнианина или убило землянина.

Зубцы спускались, заполнив все небо.

— Включай излучатель, — сказал Тренхольм.

О’Хара нажал кнопку и поднял излучатель над головой. Они почти ничего не видели, поскольку зубцы застили свет от колец, а излучатель работал в ультрафиолетовом диапазоне. Но они знали, что излучатель работает, поскольку зубец прямо над ними внезапно взорвался.

Ультрафиолетовый свет ударил в черный шар, и его кожистое покрытие, а также хвост, мгновенно превратились в газ. О’Хара почувствовал слабый запах серы.

Теперь зубцы взрывались один за другим, и воздух над головами людей на мгновение очистился, но тут же прилетели другие шары, и О’Хара ни на секунду не мог опустить руки с излучателем. Когда он устал, Тренхольм принял у него излучатель и направил аппарат на безмолвную тучу нападающих.

Какой-то зубец сумел подлететь к ним на десять футов, и О’Хара разорвал его на части выстрелом из электро-пистолета.

— Излучение слабеет, — крикнул Тренхольм. — Если они не перестанут прибывать…

Внезапно подул ветер, отгоняя зубцов прочь.

— Наконец-то! — счастливо воскликнул О’Хара. — Теперь остается лишь подождать…

Ветер свежел, усиливался и через минуту превратился в ураган.

А потом пошел дождь.