Миры Уильяма Моррисона. Том 2

— Послушайте, Коррелл, — сказал Арвон, — мы решили, как с вами поступить. Мы собираемся оставить вас здесь, чтобы вы поработали на нас.

— Здесь? Не на Марсе?

— Да, здесь. Некоторое время мы не будем посылать корабли на Марс.

— Могу я узнать причину?

Арвон заколебался.

— Тайна все равно долго не продержится, — сказала Медлана. — Мы ожидаем вторжения и будем нуждаться в каждом корабле для защиты.

— Выходит, угрозы Хжелмара оказались не праздными?

— Это не только Хжелмар. Это — группа Р. Правительство пригрозило, что бросит в атаку на их базу на Земле роботов с дистанционным управлением, если они не сдадутся. Они не сдались, но базу покинули. Им удалось вырваться из окружения, и они украли корабль, в котором полетели на недавно созданную собственную колонию в Поясе астероидов.

— Они не смогут там продержаться.

— Они и не собираются. Их настоящая цель — Ганимед. Они хотят захватить нашу колонию.

— Наш осведомитель, — вмешался Арвон, и Коррелл с удовлетворением отметил, что он не сказал «шпион», — сообщил, будто они уверены, что сумеют преодолеть расстояние, отделяющее нас от марсианской орбиты. Это значит, они решили проблемы с воздухом и продовольствием, которые прежде останавливали их.

— Они вели исследования в этом направлении, — напомнил Коррелл. — И не забудьте, что они работают в сто раз быстрее вашего.

— Можно было и не напоминать, — уныло согласился Арвон.

— Но я не понимаю, как они, даже имея быстрорастущие растения, могут произвести достаточно еды для космического полета, если у них нет судна со специальным большим отсеком.

— Такого судна у них нет, — сказала Медлана. — Обычный грузовой корабль — единственное, что они смогли украсть второпях.

— Но система циркуляции воздуха в нем еще хуже, чем на пассажирском корабле, — сказал Коррелл.

Медлана поглядела на него.

— Значит, им пришлось снять внутренние переборки, и они планируют восстановить их в конце путешествия.

— Без специального оборудования? — усомнился Коррелл. — Хотя оно может быть в той колонии в Поясе астероидов. Ведь сам Пояс тоже довольно далеко. Но как они вообще смогли создать там колонию со своим быстрым потреблением еды и воздуха?

— Никак не могли, — сказала Медлана, — если не замедлили свой метаболизм. Вероятно, просто раскрыли тайну нашего препарата.

— Или создали собственный.

Глаза Арвона вспыхнули.

— Но если они замедлены препаратом, то теряют свое главное преимущество перед нами. Фактически, с нашими роботами, мы теперь имеем перед ними преимущество. Я хочу намекнуть Совету, что не стоит ждать, пока они приземлятся. Лучше всего встретить их в космосе и взорвать корабль, прежде чем он подлетит к Ганимеду.

— Если не возникнет никаких осложнений, — сказала Медлана.

— Осложнений? — переспросил Арвон. — Ты имеешь в виду Хжелмара?

— Если он начнет вторжение одновременно с группой Р, наше положение станет очень серьезным.

— Когда у него созреет план, мы узнаем об этом от наших осведомителей в окружении земного правительства. Пока же следует подготовить корабль для перехвата группы Р. Что касается вас, Коррелл, мы бы хотели поручить вам закупку и организацию доставки необходимого нам оборудования.

— Вы считаете, что мне можно доверять?

— Нет, — медленно процедил Арвон. — Но мне кажется, вы не станете делать ничего, что могло бы повредить Медиане. Во всяком случае, у нас нет выбора. Все будут работать, даже тот вор. Конечно, за вами и за ним будут тщательно присматривать. Мы также возьмем роботов из шахты и создадим из них вооруженный отряд, пока не минует кризис.

— Как я понимаю, с этого времени вся колония будет пользоваться ускоряющим препаратом? — осторожно спросил Коррелл.

— Разумеется, мы постараемся избегать опасностей физиологического расстройства, — сказал Арвон. — И мы будем использовать препарат на пределах возможного. К сожалению, мой личный предел довольно низкий.

Коррелл вспомнил свою первоначальную беседу с Арвоном, и то, как бородач упал в конце ее в обморок. Да, этот препарат следует использовать с осторожностью. Так что преимущество все равно остается на стороне агрессоров.

Наверху начинался закат, но исчезновение слабого солнечного света было практически незаметно в ярком отраженном свете Юпитера. Но подготовительные работы продолжатся день и ночь, подумал Коррелл. И он вспомнил прошлые времена, когда трудился вот так же чуть ли не сутки напролет.

XIII

Временами Коррелл едва мог сдерживать раздражение, и это плохо сказывалось на работе с людьми. Но он был вынужден работать с людьми, на которых нельзя положиться. Он отдавал человеку распоряжение сделать что-то, что должно было занять у него час. Человек брался за дело — и на полпути достигал своего предела пользования ускоряющим препаратом, и все крайне замедлялось. Или еще хуже, он падал в обморок и несколько дней оказывался вообще бесполезен. Графики все время путались, казалось невозможным скоординировать действия рабочих групп.