Миры Уильяма Моррисона. Том 3

— В большей степени, да. Люди просто контролируют работу машин. Фактически, сельское хозяйство на открытых равнинах Марса — главный источник дохода. Марсианские растения в течение миллионов лет приспосабливались к разреженной, сухой атмосфере и минимуму воды. Биостанции проверяют растения, обладающие питательной ценностью, и отбирают лучшие виды. Большинство марсианских растений размножается спорами или корневищами. Семенных растений здесь почти нет. Марсианская почва поставляет все необходимые вещества, включая карбонаты и нитраты. Главное, что нам нужно сделать, это защитить растения от вирусных заболеваний и собрать урожай.

Мэл увидел, как вдалеке по земле ползет человек в космическом костюме. Но когда он присмотрелся получше, то понял, что это шестиногое животное. Еще одно такое животное паслось рядом с Куполом.

— Местные марсианские овцы, — сказал Болам. — Фактически, это вообще не овцы, и их нельзя использовать для еды. На Земле можно прожить на одном мясе, но на Марсе люди умрут с голоду, если попытаются есть только этих овец. В их телах почти нет белка, который необходим людям. Но они полезны, потому что поедают сорняки.

— Интересно, каково это, почувствовать себя на открытых равнинах Марса? — спросил Мэл.

— Можешь, как любой турист, взять напрокат космический костюм и узнать, — ответил Болам. — Он не такой тяжелый, как скафандр, но когда ты выйдешь из-под Купола, то поймешь, что не видишь ничего такого, что не мог бы увидеть и отсюда. Туристы выходят наружу только для того, чтобы потом хвастаться друзьям, как они бродили по марсианской пустыне.

— Почва между растениями выглядит серой, — заметил Мэл. — Это из-за частиц железа?

— Верно. Они высвобождаются теми же бактериями, живущими в растениях, что вырабатывают кислород. Но на открытых пространствах его собирают не так быстро, как под Куполом, так что железо постепенно снова окисляется и превращается в ржавчину. — Болам взглянул на часы. — Пожалуй, ты уже посмотрел достаточно, Мэл. Мне пора возвращаться к офисной работе. Возможно, после стычки с головорезами у меня возникнет желание повозиться с бумажками.

Мэл кивнул в знак согласия. Действительно, во время прогулки произошло слишком много событий, и он чувствовал себя так, словно не видел Пирата уже неделю. И Мэлу не терпелось узнать, как он.

На сей раз Пират не только приподнял голову, но и сделал попытку встать, но Мэл бережно уложил его обратно.

— Тише, тише, мальчик. Помнишь, тебе прописали постельный режим?

Пират послушался его, но глаза не закрыл. Очевидно, он уже достаточно выспался.

Какое-то время Мэл оставался с ним. Его посещение, казалось, придало псу бодрости, и он сам тоже почувствовал облегчение. Через несколько минут, убедившись, что дела у Пирата идут хорошо, Мэл направился в офис цирка, где Хэкин и Болам по-прежнему разбирались в документах. Болам, который легко справился с двумя вооруженными головорезами, снова мучительно стонал.

— Твоя проблема, о сильнейший, — сказал Хэкин, — состоит в том, что ты боишься и не любишь такую работу. Трудности, с которыми ты здесь столкнулся, просто детские забавы. Такой молодой и неопытный парень, как Мэл, может запросто решить их. А ты с ужасом глядишь на график отгрузки, и мысли твои заморожены.

— Может, я могу чем-нибудь помочь, Болам? — спросил Мэл. — Вы многое сделали для меня, и будет справедливо, если я помогу вам.

— Ну, если ты закончил все свои остальные дела. Не знаю, чем ты сможешь помочь, но я оценю все, что ты сделаешь. Садись, и Хэкин даст тебе инструкции.

Все оказалось не так просто, как сказал Хэкин. Они составляли график тура для цирка на следующий год, и возникло множество вопросов — от аренды места до подписания контрактов с транспортными компаниями и поставщиками продуктов.

— Зато через год, о услужливый юноша, — потер руки Хэкин, — у нас будет собственный космический корабль, как у Клоскера. А пока что нам приходится ломать головы, как составить наиболее выгодные в финансовом отношении маршруты на пассажирских лайнерах или быстроходных грузовозах. Если бы ты только знал, о неосведомленный и счастливый, с помощью каких сложных расчетов нам удается сэкономить несколько несчастных кредитов!

Если Мэл поначалу и был неосведомлен, то очень быстро вошел в курс дела. К концу дня он понял, почему Болам так боится этой работы: его голова оказалась забита числами, затратами, тоннажами, налогами межпланетными и муниципальными, доходами, акцизами и многим другим — и все крутилось и носилось друг за другом в его переполненном мозгу. Мэл чувствовал себя совершенно сбитым с толку.

Хэкин единственный не возражал против такой работы. Может быть, потому что он больше остальных понимал ее важность.

— Ты должен помнить, о чувствующий отвращение, что несколько часов простых занятий с карандашом и бумагой могут сэкономить столько, сколько цирк зарабатывает за месяц тяжелой работы. Иногда успех или провал определен подписанием контрактов задолго до самой премьеры.