На другой стороне. Слепцы

– Всё очень просто, господин дипломат. На той стороне мы потеряли много людей. С умирающего корабля стартовало два спасательных шаттла, но только мы добрались сюда. Однако я убеждена, что наши люди всё ещё там, и они живы.

– И что из этого следует? – спросил дипломат.

– Что их нужно спасать. Им нужна наша помощь! – Асмия обернулась на министра влажным взглядом, её щёки заливал румянец.

– Я могу вас понять, дорогуша, – с натянутой вежливостью улыбалось лицо господина Менингэма на экране.

– И, тем не менее, – продолжал Чех, – отчего вы, доктор Сандовал, решили отправиться на корабле подданного Её Величества вместо того, чтобы дождаться своих людей и, объяснив всю ситуацию, отправиться на другую сторону?

– Я не знала, когда прибудут наши люди. И я удивлена, что они оказались здесь так скоро. Насколько я знаю, ни один корабль Содружества не способен так быстро покрывать расстояние от Земли до края Солнечной системы. А господин Менингэм уже был здесь. Он хотел…

Асмия вздрогнула и вдруг замолчала. Ей было неведомо, какая сила сумела остановить её, чтобы не сказать лишнего. Но девушка вдруг поняла, что стоит умолчать о том, как Менингэм, – какие бы цели он не преследовал, – расспрашивал её о другой стороне.

Доктор Сандовал покашляла, как будто у неё пересохло в горле, глотнула воды и продолжала.

– Господин Менингэм сообщил о своем намерении лететь через пылевое облако по своим делам, и я поняла, что этим шансом стоит воспользоваться. Господин Менингэм любезно согласился помочь мне в поиске.

– Позвольте вас спросить, доктор, – вмешался маршал, теряя терпение, – чтобы вы стали делать, если бы не нашли второй шаттл? Представим себе, будто вы уже там, на другой стороне, и никого и ничего нет. Что дальше?

Асмия вздрогнула, стараясь унять охвативший её ужас. Не нужны ей были эти люди со второго шаттла. Всё, что её заботило это спасение одного лишь человека. Девушка не хотела думать о том, что все её старания окажутся тщетны, а надежды сгорят впустую.

– Безусловно, потеря наших людей стала бы трагедией для всего государства, – ответила доктор Сандовал с дрожью в голосе, которую она попыталась скрыть за кашлем. – Но вы не представляете, что чувствуешь, когда находишься там. Так далеко. Без единой надежды на спасение. Я была на их месте. Я прощалась с родными, с друзьями, с собственной жизнью всё то время, пока нас не спасли люди с этой станции. Это была самая приятная радость – осознавать, что ты скоро вернёшься домой. И я хочу отыскать всех выживших людей, чтобы подарить им те же чувства.

Дипломат, проникнувшись словами и образом девушки-спасительницы, глядел на неё с неподдельным восхищением. Для него ситуация была ясна, и он не видел необходимости продолжать опрос. Этим своим соображением Чех поспешил поделиться с присутствующими.

– Для меня всё тоже ясно, как день, – согласился Менингэм. – Сказать по правде, я не могу понять такой самоотверженности. Но я всего лишь машина! – рассмеялось лицо на экране. – Мне ни к чему все эти лишние эмоции. Считаю, что можно завершить встречу и отпустить нас.

– Нет! – возразил маршал. – Нельзя, – категорично заявил он.

– Поддерживаю, – не сдержался полковник. – Вам, доктор Сандовал, и вашему другу надлежит вернуться на Землю и сдать полный отчёт обо всём, что произошло. Утрачена дорогая государственная собственность, и необходимо расследовать все детали, чтобы найти полное и удовлетворительное объяснение всем событиям. Вы не отправитесь на ту сторону, тем более в компании с иностранцем.

– Как скажете, – ответил Менингэм. – Я могу полететь и без них. У меня на той стороне свои интересы. Мисс Люка… – позвал он свою помощницу, но не успел отдать распоряжение.

– Нет! – снова воскликнул маршал Роннинг. – Менингэм, никому нельзя лететь на другую сторону. Мы уже с вами это обсуждали. Я установил запрет, и исключений никаких сделано не будет.

Менингэм замер на экране, словно призадумавшись. В глубине квантового компьютера производилась сотня расчётов в секунду, пока изображение человека поднимало одну бровь, добавляя образу проницательной подозрительности.

– Раз дело приобрело такие обороты, – зашевелился Морозов, обрадовавшись забрезжившему окончанию переговоров, – предлагаю нам завершить встречу. Мы, наконец, сможем забрать наших людей и вернуться на родину.

– Подожди, полковник – ожил министр Огоннёров, бросая недовольный взгляд на своего подчинённого. – Я уважаю вашу власть, маршал, и ещё раз хочу выразить вам и вашим людям благодарность. Однако, следуя за логикой доктора Сандовал, я считаю, что мы просто обязаны попытаться спасти тех немногих, кто выжил после столь тяжких испытаний.

Асмия и Шамиль в недоумении оглянулись на министра. Полковник Морозов недовольно прошипел:

– Господин министр Огоннёров, мы должны немедленно вернуться на Землю. Это наша первоочередная задача. Промедление недопустимо.

Министр лениво оглянулся на своего подчинённого. Казалось, от наполняющего Огоннёрова негодования, даже глаза его раскрылись шире, чем когда-либо.