На другой стороне. Слепцы

– Ты говорил, что этот твой искусственный интеллект угнал звездолёт и, скорее всего, уже вернулся на нашу сторону. Как ты считаешь, будет ли владелец огромной корпорации довольствоваться тем немногим, что ему удалось добыть или соберёт флотилию и отправиться за новыми партиями руды?

Финниган замер, раскрыв рот. Как же он сам не догадался, что Менингэму будет мало того, что он уже украл?! Именно украл и не только у цивилизации существ, обитающих в облаках газового гиганта, но и у пятерых друзей, трудившихся над добычей каллистиния. Четверо из друзей поплатились жизнями, а Джаред, возможно, застрял в плену у аборигенов до конца своих дней.

– Значит, – протянул он задумчиво, – лучше им рассказать правду и предупредить о потенциальных разграблениях в будущем?!

Лида пожала плечами.

– Это твоя ответственность, – сказала она. – Представь ситуацию наоборот. Хотел бы ты знать? Но при этом подумай, не окажется ли твоё признание актом мести в отношении корпорации?

Капсула двигалась по дуге, постепенно преодолевая притяжение планеты. Перистые облака остались далеко внизу, и на борт капсулы проникла вечная ночь космоса.

Утомившись, Лида прикорнула на плече у друга, а Финниган, сжимая в волнении кулаки, пытался решить для себя, как ему следует поступить. Существа за штурвалом, казалось, тоже дремали. Всю дорогу они не обменялись друг с другом ни одним звуком.

В пустоте холодного космоса транспортная капсула встала на траекторию и неспешно неслась к луне с научно-исследовательской лабораторией, ставшей домом для пришельцев.

Тишина на мостике раскололась от громких звуков. Датчики системы управления ожили, издав тревожную композицию щелчков. Высокое существо встрепенулось и обернулось на коллегу. Существо с фиолетовыми бугорками быстрыми жестами касалось переключателей, ища причину тревоги.

Финниган заметил возню за штурвалом и разбудил Лиду.

– Что произошло? – спросила она.

– Не представляю. Но они кажутся мне напуганными.

Высокое существо связалось по рации с кем-то, и они долго и размеренно щёлкали, обсуждая взволновавший их входящий сигнал. Собеседник на другом конце линии отключился, и высокое существо, испытывая злость и безысходность, стукнуло конечностями по штурвалу. Помощник потрепал его по плечу и обратил внимание на экран радара, в котором мелькала какая-то точка. Существа долгое время молчали, а их конечности порхали над пультом управления, переключая кнопки и рычаги.

Лида устало вглядывалась во тьму за бортом капсулы. Безразличная и безмятежная, она всё также манила своими тайнами. Сколько ещё звёзд в галактике согревает своими лучами жизнь?

– Мы ведь у них первые, – прошептала Лида. – Прежде тейидам не доводилось контактировать с другими цивилизациями.

– Почему ты так решила?

– Мне так показалось. Потому что в их действиях нет какой-то слаженности. Все их шаги не прописаны холодным языком протоколов в какой-нибудь брошюрке. Для них это всё также в новинку. Возможно, поэтому презентация прошла не так хорошо. Эти существа, пожалуй, как и люди, не так легко принимают новости и перемены.

Существа замерли, словно в недоумении. Им удалось расшифровать сигнал, но то, что они увидели, изрядно напугало их. Тейид с фиолетовыми бугорками подошёл к Лиде и, приложив ладонь к груди, поклонился.

– Оно просит помощи?! – спросила Лида у Финнигана замирающим голосом.

Джаред поглядел на высокого тейида, оставшегося за штурвалом, и перевёл взгляд на существо, застывшее в мольбе.

– Похоже, что так, – кивнул он.

Лида поклонилась существу с фиолетовыми бугорками и последовала за ним, с трудом передвигая ногами. Сердце колотилось в груди, а перед глазами пульсировали темные пятна, но Лида никак не могла унять тревогу. Существо усадило девушку на своё место, обратило её внимание на небольшой экран, после чего коснулось какого-то рычага. На экране вспыхнуло несмелое блёклое изображение, которое, несмотря на слабый сигнал, повергло Лиду в ужас. Она подскочила с места и попятилась назад. Дышать было тяжело, легкие будто разрывало изнутри. Лида попыталась позвать на помощь, но слова застряли в гортани, и она потеряла сознание.

Джаред сорвался с места и подхватил бездыханное тело подруги. Он опустился вместе с Лидой на пол, уложив её голову себе на колени. Существо с фиолетовыми бугорками кинулось проверять уровень воздуха в баллоне. Увидев, что запас иссяк, существо схватилось за голову и поспешило в задний отсек капсулы. Шумно шлёпая по полу, и размахивая полами длинного платья, оно вернулось, притащив несколько запасных баллонов. Финниган помог существу заменить в Лидином костюме баллон с кислородом, и они принялись ждать.

Раскачиваясь в исступлении, Джаред шептал слова молитвы, уговаривая Лиду очнуться. Тейид с фиолетовыми бугорками похлопывал Финнигана по плечу и разглядывал бледные щёки пленницы.