На траверзе — Дакар

Из воды рядом с левым бортом в воздух выскочила стая летучих рыб. До сих пор мы видели лишь одиночных «летучек». Сейчас их в воздухе было не менее двух десятков. С характерным шумом, возникающим при рассекании крыльями-плавниками воды и воздуха, стайка веерообразно разлетается в стороны. Шум выпархивающей из воды стаи напоминает треск крыльев кузнечиков, которые, если их потревожить, выскакивают из травы. Рыбки в стае небольших размеров. Длина тела и размах плавников достигает на глаз сантиметров десяти-пятнадцати. Не успела первая стайка опуститься в воду, как возле правого борта судна из воды выпорхнула новая стая, еще более многочисленная, чем первая. Теперь стайки выпархивали почти беспрерывно. В воздухе стоял почти незатихающий шум летящих рыб. Изредка наступала короткая пауза, и снова в воздухе появлялись веселые «кузнечики» океана.

Корабль тревожил рыб, заставляя их подниматься в воздух лишь в узкой полосе трех-четырех десятков метров. Сколько же было таких стаек в стороне от движения судна?

Реже «летучки» выскакивали из воды прямо перед носом «Успенского» и летели вперед, обгоняя корабль. Тогда можно было разглядеть, как они совершают взлет. Рыбки стремительно поднимались из глубины. Их тела волнообразно изгибались по мере приближения к поверхности. Хвост колебался все более часто, как бы отталкиваясь от воды, и рыбка выскакивала в воздух.

По форме тела летучие рыбы, или долгоперы (Ехоcoetus), похожи на сельдей (на самом же деле они принадлежат к отряду сарганообразных). Хвостовой плавник у них сильно вырезан, при этом нижняя лопасть гораздо длиннее верхней. Грудные плавники очень длинные и представляют собой своеобразные крылья. Расправив плавники-крылья, летучая рыба планирует над самой поверхностью. Хвост ее опущен вниз и иногда касается воды, тогда на поверхности образуется прочерченный хвостом характерный след, напоминающий пунктирную линию. От каждой точки этой линии расходятся круги, как будто бы в воду брошен камешек.

_{Летучие рыбы}

Особенно хорошо процесс взлета и планирования можно было проследить на крупных «летучках», которые попадались гораздо реже мелких и почему-то всегда в одиночку. Эти рыбы раза в два крупнее мелких. Размах плавников достигает у них тридцати сантиметров, и длина тела почти такая же. Они быстро и плавно скользили над поверхностью воды и могли очень долго (30–40 секунд) держаться в воздухе. Чаще всего рыбы пролетали от 30 до 50 метров и падали обратно в воду, но некоторые совершали полет на сто, двести и даже триста метров. Планируют летучие рыбы чаще всего против ветра. Из литературы известно, что они могут летать на высоте нескольких метров. Нам не посчастливилось увидеть таких летунов. Наши летучие рыбы никогда не поднимались над водой выше 30–40 см.

Летучие рыбы — обитатели преимущественно теплых вод. Своим массовым появлением они свидетельствовали о том, что мы распрощались с холодным Канарским течением. На всем протяжении плавания в тропиках летучие рыбы были нашими постоянными спутниками. Без них невозможно представить тропический океанский пейзаж. Они оживляют океан так же, как наши леса и луга оживляют певчие птицы и бабочки.

Летучие рыбы питаются мелкими рыбками и беспозвоночными животными. У них очень много врагов… На них охотятся тунцы, золотые макрели, дельфины. Природа снабдила летучих рыб своеобразным способом защиты от врагов — умением летать. Но и этот способ не всегда помогает: некоторые рыбы успевают настичь их и во время полета. В воздухе же они становятся добычей фрегатов и альбатросов.

Океан изменился. Вода стала ярко-синей. Под нами были глубины свыше двух тысяч метров. Температура воды резко подскочила вверх и уже достигла 25 градусов. Стало душно, и в соответствии с изменившимся климатом мы облачаемся в короткие брюки — шорты. Многие стригутся наголо и покрывают головы белыми чепчиками. Теперь со стороны команда «Успенского» похожа на мальчиков и девочек из образцово-показательного детского сада. Начал работать холодный душ — сегодня первый день, когда хочется охладиться.

После душа продолжаем наблюдения за океаном. Над ним порхают штормовые ласточки, к которым мы испытываем такие же нежные чувства, как к летучим рыбам. Физалии, как и следовало ожидать, исчезли. Вместо них появились во множестве маленькие фиолетовые медузы. В воде изредка можно увидеть каких-то странных животных. Они представляют собой длинные и широкие студенистые ленты. Похоже, что это венерин пояс (Cestus veneris). Так называется своеобразное животное, относящееся к гребневикам, входящим в обширный тип кишечнополостных, представителями которого являются гидроидные полипы, кораллы, медузы.

Из воды выскакивают совсем крохотные создания и, пролетев меньше метра, исчезают под водой. Мы долго не можем сообразить, что это такое, но в конце концов решаем, что это молодь летучих рыб. Значит, летучие рыбы начинают летать уже «с пеленок».

Вдали виден мощный всплеск — возможно, это всплеск гигантского ската…