На заре

— Все будет зависеть от обстановки, — ответил Хвостиков с небольшой заминкой. — Вернее, от того, как мы подготовимся к выводу отряда. Разумеется, желательно это сделать поскорее, чтобы не повторить ошибку есаула Живцова.

— Да, да, — оживленно подхватила игуменья. — Я так опасаюсь этого.

— Риск, конечно, неизбежен, — сказал генерал. Возможны и неудачи, но главное — верить в успех дела.

— Куда же наш отряд направится? — поинтересовалась игуменья.

— В Преградную[125], — ответил генерал и, забарабанив пальцами по подлокотнику кресла, вздохнул мечтатель но: — Ах, скорее бы сколотить армию и начать активные действия!

Игуменья поправила на коленях черное платье и, всматриваясь большими карими глазами в лицо генерала, спросила:

— А как ваша супруга, Алексей Иванович?

— Я вынужден был оставить ее в Кисловодске, — сказал Хвостиков, — после боев с красными. Что с нею теперь, ничего не знаю.

— Какой ужас! — всплеснула руками игуменья. — Ее же расстреляют большевики!

Хвостиков резко встал, пожал плечами, заглянул в трюмо.

— Безусловно, могут и расстрелять, если она попадется им. Но около нее два ее брата и врач. Они затем и остались, чтобы уберечь ее от красных.

— На вашем месте, Алексей Иванович, я ни за что бы не оставила ее там.

— Я не мог поступить иначе, — угрюмо заявил Хвостиков. — Мы все время отходили под огнем, потеряли почти всех солдат. С горсточкой своих конвойных офицеров я кое-как вырвался из вражеского кольца. Скрывался в ауле Даутском[126] у карачаевца Мамая Кочкарова. Потом перебрался в Сентийский женский монастырь, а теперь сижу в Кардоникской[127]. Как только соберусь с силами, я еще покажу большевикам, где раки зимуют!

Игуменья уловила в голосе генерала нотки отчаяния, и это вселило в нее страх.

— Алексей Иванович, — спросила она после небольшой паузы, — вы уверены в победе над врагом?

— Безусловно, — с апломбом сказал Хвостиков. — Мы ведь не одни в борьбе с большевиками: нам помогают англичане и американцы. Их представители уже у меня, в штабе. Кстати, со мной приехал и полковник Полли. Ты знакома с ним. — Он взял плащ, папаху и плеть, поклонился: — Ну, Вера Аркадьевна, мне пора.

Игуменья проводила его на крыльцо.

* * *

Набабов и Полли уже давно ожидали Хвостикова в башенной приемной. На стене в бра горели свечи. У простенка — медный торшер, на нем тоже пламенела большая спермацетовая[128] свеча, обвитая золотой лентой. Откинувших на спинку кресла, Набабов сидел у стола, на котором стоял чернильный прибор с изображением ангелов, трубящих в трубы, и медленно листал журнал с поименными списками казаков вверенного ему отряда. Полли на диване что-то записывал в блокнот.

Вошел Андрей Матяш, за ним грузно ввалился отец Фотий, стряхнули с себя дождевые брызги, поздоровались с американским эмиссаром.

Наконец явился и Хвостиков, бросил плащ и папаху на вешалку. Набабов проворно встал, вскинул руку к черной кубанке, медленно поднялся и Андрей, отдал генералу честь.

Хвостиков остановился у стола, пригладил волосы и, играя плетью, сказал по-начальнически покровительственно:

— Господа! Разрешите поздравить вас с выполнением трудной задачи, которая была возложена мною на полковника Набабова. Отряд создан, у вас порядочное количество бойцов с полным вооружением, полученным из рук наших американских и английских друзей. Теперь перед нами стоит более ответственная задача: вывести отряд из монастыря и направить его в станицу Преградную, где произойдет объединение разрозненных отрядов в одну армию. Смею вас уверить, что в недалеком будущем на Кубани и во всей России мы с помощью наших союзников покончим с большевиками. Вся русская армия под командованием барона Врангеля оснащена первоклассной американской и английской военной техникой.

— Да, да, русская армия может рассчитывать на нашу помощь, — заявил Полли, и его гладко выбритое лицо с лимонным цветом кожи и рыжими усиками оживилось улыбкой.

Поднялся Андрей.

— Ваше превосходительство, — обратился он к генералу, — разрешите вопрос?

— Пожалуйста, — наклонил голову Хвостиков.

— Скажите, господин генерал, — нахмурился Андрей, — какой политики придерживается барон Врангель?

Хвостиков зажал в руках оба конца плети и, держа ее перед собой, резко бросил:

— Главное, он борется против большевиков, против совдепии!.. — Немного помолчав, он еще резче добавил: — Его лозунг: «С кем хочешь, но за Россию и против большевиков!..»

Андрей передернул плечами, застыл в суровом молчании. Его черные глаза зло бегали из стороны в сторону. Хвостиков не мог не заметить этого, гневно выдохнул:

— По всему видно, что вы человек ограниченною ума и далеки от политики. На первый раз я делаю вам замечание и предупреждаю, чтобы вы никогда не высказывались по этому вопросу: есть на то люди покомпетентнее вас, им и предоставлено право решать подобные вопросы.

— Дозвольте мне, ваше превосходительство, — попросил слова отец Фотий, тяжело приподнимаясь со стула.

— Говорите! — сердито бросил Хвостиков.