Надежда (Сергеевна)

Вкуса не было. То есть, он был, но…

— Что это?

— Суп, — во всяком случае, именно так перевел это слово транслятор. — Тебе не нравится?

— Нравится, но… Кто это готовил?

— Дежурный, — Рой указал на мужчину, сидевшего с края стола. — Мы по очереди готовим.

— Из концентратов? — почему-то она была уверена, что это так.

— Не всегда. Только когда концентраты есть. Но их редко привозят. Раньше было больше, тогда каждый день их ели. А сейчас в основном питаемся только тем, что сами производим. Тут некоторые растения оказались съедобными, да и дичь тоже можно есть… без последствий. Но концентраты вкуснее.

Надежда кивнула, стараясь не улыбаться. Дикий мир будущего, ага. Концентраты им вкусными кажутся!

— А можно мне… посмотреть, как это у вас делается?

Дежурный встал из-за стола, сделал приглашающий жест.

Готовили они на огромном агрегате, который напоминал помесь микроволновки и миксера, только рассчитанного не на двести грамм крема, а на двадцать литров полужидкого продукта «на выходе». Пока дежурный дотошно показывал, куда загружают содержимое концентрат-пакетов, куда заливают воду, где включается режим перемешивания и подогрева, да как разогреть вчерашнюю «кормосмесь», женщина озиралась по сторонам. И заметила то, на что раньше не обращала внимания.

— У вас и нормальные продукты есть?

— Ну да, — дежурный, которого звали Итакке, не обиделся за то, что его перебили. — Только они…

— А можно мне… попробовать?

— Съесть это?

— Нет. Использовать?

— Как?

Надежда не стала объяснять. Она показала.

Когда четверть часа спустя они вместе с Итакке водрузили на стол кастрюлю — пищевой агрегат в режиме микроволновки варил очень быстро, — мужчины только настороженно переглянулись. Надежда наполнила тарелку и подставила ее Рою — мол, снимай пробу! Тот осторожно проглотил несколько ложек.

— Это что?

— Щи.

— Она сама это сделала! — сдал Надежду Итакке. — Я только подносил разные…ну, чего она просила.

— Ты умеешь готовить?

От слитного вопля, казалось, дрогнули стены. Надежда попятилась, сжимаясь от страха. Похоже, она сделала что-то не то.

— Д-да, но… А что, это запрещено?

Растерянные мужчины переглядывались с таким видом, словно внезапно переместились в иной мир, на другую планету и в другую временную эпоху.

— Моя жена считала, что умение готовить — это удел киборгов и пищевых автоматов, — промолвил Рой. — Она считала, что готовка унижает женщину, что это лишает ее прав на самовыражение…

Судя по тому, как кивали некоторые мужчины, подобное мнение было широко распространено среди местных жительниц. В самом деле, если хорошенько подумать — человечество вышло в космос, активно осваивает иные миры, контактирует с другими расами и видами разумных существ, напридумывало кучу полезных вещей, а женщины по старинке вынуждены варить супы и макароны, жарить картошку и строгать салатики? Лучшие годы жизни потратить на отбивные и гарниры, в то время как можно вместо этого совершать подвиги и открывать другие планеты? Пусть киборги и пищевые автоматы готовят, избавив женщин от домашнего труда.

— А что у вас еще унижает женщину? — шепотом поинтересовалась Надежда.

— Любая домашняя работа. Для этого есть…

— Понимаю. Киборги и всякие автоматы. Но тут у вас нет киборгов…

— С автоматами тоже не все хорошо. Некоторые уже устарели и… сломались. Так что… хм…

Надежда прикусила губу, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции. Теперь было понятно, почему они сквозь пальцы смотрели на то, что за всю неделю, пока тут живет, она ни разу даже посуду не помыла и полы не подмела. Это ведь не женское дело!

— Ясно, — справившись с собой, произнесла она. — Налить кому-нибудь добавочки?

И сразу поняла, что можно не спрашивать.

Сон прервался. Началась жизнь.

Вслед за первым искателем на поверхность постепенно поднимались другие. Выползали, с трудом передвигая конечностями, валились пластом, еще слабые после спячки, но уже живые. С каждым часом их становилось все больше. И мало-помалу в них пробуждался разум. Один на всех. И одна на всех команда звучала в сознании:

«Еда!»

Матке нужно жить. Матку нужно кормить. И пищу могли обеспечить только они. Искатели. Разведчики Табу.

Холм понемногу оживал. Три дня спустя по нему бродило уже больше сорока искателей. Они обшарили все в поисках пропитания и, постепенно расширяя круги, уходили все дальше и дальше, не теряя, однако, связи с маткой. Пробудившаяся, она была голодна. Очень голодна.

Месяц пролетел как-то незаметно. Просто однажды утром Надежда заметила, что мужчины не собираются на делянку, а возятся у хозяйственных построек. Двое парней, Сандор и Шоррен, подогнали платформы, на которые быстро и ловко сгрузили длинные узкие полосы сухой коры странного серебристо-белого цвета с голубыми узорами. Женщина припомнила, что ни разу не видела ни одного дерева с такой корой и осторожно подошла ближе, рассматривая груз.

— А что это?

— Кора беломра. Вон тех деревьев, — крепивший груз цепями Сандор указал на великанов, окружавших поселение.