Надежда (Сергеевна)

Рой одолел почти две трети расстояния до длинного дома усадьбы, когда что-то в траве привлекло его внимание. Сперва все решили, что бригадир споткнулся, но Рой и не думал терять равновесие. Он внимательно рассматривал находку у своих ног.

— Шоррен…

Парень тихо подошел, присел на корточки.

— Это кровь! — определил он.

— Чья?

— Думаю, что человеческая. А вот тут, кажется, тащили тело.

Он осмотрелся, указал на примятую траву. Упругая, она успела распрямиться, но несколько стеблей оказались сломанными. Они-то и указали направление.

Надежда умирала от любопытства, сидя на краю платформы. Рядом маялся Блук. Все остальные умчались рассматривать следы. И из крайних кустов послышались изумленные возгласы.

— Они… здесь…

Не желая больше оставаться в стороне, Надежда соскочила с платформы и поспешила к кустам, едва не утащив с собой и брезент.

За кустами, в овражке, начиналась тропа. Вернее, следы — тут явно прошло несколько прямоходящих существ, которые волоком, по мху и лишайникам, тащили что-то тяжелое, оставлявшее на земле и растениях красно-бурые следы. Отрубленные кисти и ступни ясно говорили, что они волокли.

— Кто, — выдавил Сандор, судорожно сглатывая слюну, — это сделал?

— Дикари, — буркнул Рой.

— Но… зачем?

— «Зачем»? А зачем бывает нужна земля?

— Ну… — для садоводства и комнатных растений!

— Бестолочь! — стоявший рядом Крус-Вонючка дотянулся и отвесил ему подзатыльник. — Чтобы жить!

— Но… на ней ведь уже живем мы! — вытаращился Сандор.

— Правильно, парень.

— Тогда что эти дикари делают на нашей земле?

— А они пока еще не знают, что эта земля — наша, — Крус-Вонючка поднял станнер и демонстративно передвинул рычажок на максимум. — И наша задача — объяснить им это!

Домой ехали в молчании.

Матка уже больше не спала — она жила, развивалась, крепла. Мир вокруг менялся, и она чувствовала, что скоро настанет и ее пора. Ей нужны силы. А источник этих сил находится рядом. Она чувствует его. Теплую кровь. Живую жизнь. По счастью, ее много. Больше, чем в прошлые разы. А это значит, что новая стадия развития наступит гораздо раньше.

В матке уже теплилась новая жизнь. Пока еще незаметная, она, тем не менее, требовала своего.

— Вы уверены?

Два человека склонились над заспиртованным телом препарированного «дикаря», лежащего на столе в больничном морге столицы. Несколько часов назад его доставили из отдаленного форта в наглухо запаянном ящике. Увы, криокамеры не было, и тело уже начало портиться. В операционной стоял странный запах, похожий на запах раздавленного клопа.

— Я ни в чем не могу быть уверен, коллега, — проводивший операцию по вскрытию врач выпрямился, стряхнул с рук перчатки. — Это существо… Вы заметили, какие у него внутренние органы?

Упомянутые органы уже лежали в отдельных контейнерах, залитые криораствором и помеченные соответствующими бирками.

— Какие?

— Странные. Он похож и в то же время сильно отличается от прочих обитателей этой планеты. Ни одного органа, который отвечал бы за размножение. Ни одной железы внутренней секреции. Пищеварительный тракт почти атрофирован. Он может питаться только полупереваренной пищей, которую можно лишь всасывать. И мозг… Где вы видели существо с таким мозгом? — хирург указал на распиленный пополам череп. Для мозга там оставалось слишком мало места и то, что можно было так назвать, свободно умещалось в спичечной коробке.

— Вы думаете…

— Я ничего не думаю. Я считаю, что мы столкнулись с совершенно новой формой жизни… новой для этой планеты, имеется в виду. И пока не будут получены дополнительные данные, отказываюсь высказывать свое мнение.

— Вы скажите только одно — это существо… оно…могло быть разумным?

Хирург помолчал, подбирая слова.

— Смотря, что под этим понимать… Для этого нам нужно одно живое существо. Не труп не первой свежести. Именно живое существо. Дышащее. Активное. Для изучения. Понимаете?

— Понимаем. Вы хотите материал для опытов — вы его получите… И как только подтвердится его разумность…

— Вы хотите сказать — если подтвердится, — прозорливо кивнул врач.

Его собеседник нахмурился. Если они наткнулись на колонию разумных существ, это в корне меняло статус Гудзона. Планету, населенную разумными существами, колонизировать нельзя. Все поселенцы автоматически становятся захватчиками и подлежат немедленно депортации. Разработки будут приостановлены. Поставки сырья прекращены. Будет ликвидировано несколько заводов, работы и дома лишатся несколько тысяч человек. Конечно, это капля в море в масштабах Галактики, но для тех, кто уже считает Гудзон родным домом, это катастрофа. И ее необходимо предотвратить всеми силами.

Глава 8