Неодолимая любовь: Иранский романтический эпос

В былые времена наш царский дворец, начала она, каждый месяц посещала одна девушка: всегда печальная, всегда одетая в черные шелка, но прекрасная, словно гурия. Придворные в конце концов не вытерпели, принялись расспрашивать, в чем тайна ее тоски, отчего она укрывает черной тканью свое луноподобное лицо и белое, как серебро, тело? И красавица все им объяснила: прежде она была невольницей могучего и прекрасного царя, которому выпало в жизни немало скорбей. Под их воздействием он оставил свойственное ему веселье, сменил яркие одежды на строгое черное платье, стал молчаливым, погруженным в скорбные размышления. Это произошло после того, как царь однажды исчез из своего дворца, а по прошествии некоторого времени внезапно возвратился, сильно переменившийся, объятый непонятной грустью. Однажды он доверился той невольнице, открыл ей, что с ним произошло. Довелось царю приветить у себя во дворце незнакомого юношу, молчаливого, одетого в черное, который прибыл из неведомой страны. После долгих уговоров царю удалось вызнать от юного гостя, что тот побывал в «Городе пораженных скорбью», где обитают прекрасные обликом жители, которые постоянно пребывают в горе, никогда не снимают черных одеяний, и такой удел грозит каждому, кто решится испить в этом городе вина. Больше юноша не желал ни о чем говорить, он поспешно покинул дворец, оставив царя изнывать от любопытства. Как ни старался он постичь тайну загадочного города, кого ни расспрашивал о нем, ответ ему не давался. И тогда он решил оставить царство, поручил его одному из родичей, а сам снарядился в дорогу, взял в казне побольше денег и пустился в путь. Царь странствовал по разным краям, пока не пришел в Китай. Стал опрашивать встречных и поперечных и добился-таки известий об искомом. Вступил он в город, украшенный садами райскими, с белокаменными палатами. И жители там были белокожие, стройные, но одежда их — темнее смолы. Царь снял для себя дом, попробовал завязать дружбу с кем-нибудь из горожан, но они оказались людьми замкнутыми, неразговорчивыми, словно не доверяли никому. Выбрал царь одного приятного на вид мужа, мясника местного, зачастил к нему в лавку, покупал товар не торгуясь, потом начал подарки богатые мяснику приносить, пирушки устраивать, словом, старался расположить того к себе и выведать у него тайну города. Мясник был человек богатый и некорыстный, на дары он отвечал отдарками, к пришельцу относился сердечно, но не понимал, чего ему нужно. А когда царь напрямую стал его расспрашивать, опечалился, но сказал:

— Не к добру эти вопросы, милый гость, но я на них отвечу, дай только ночи наступить.

И только сгустился сумрак ночной, он вывел своего новоявленного друга на улицу и молвил ему:

— Сейчас я покажу тебе то, что ты хотел, однако поступаю я так поневоле, лишь для того, чтобы не нарушать долг дружбы.

Они миновали пределы города и оказались среди каких-то развалин, протиснулись сквозь пролом в полуразрушенной стене, и тут царь увидел большую корзину, к ручке которой был привязан толстый канат. Мясник указал на нее:

— Садись в эту корзину, не бойся, хотя ты вознесешься над землей высоко, и тогда ты узнаешь, почему мы молчаливы, зачем облачились в одежды мрака. Эта волшебная корзина все тебе откроет.