Непредсказуемый граф

– А так, что вы так же любознательны, как и я. – Граф провел кончиком указательного пальца по ее губам. – А сейчас, дабы избежать дальнейших осложнений…

Еще никогда любопытство Кэролайн не заводило ее в такие дебри. Она окончательно утратила нить разговора.

– Я уйду прямо сейчас, а вы задержитесь здесь. И тогда, если кто и встретится мне или вам в коридоре, он ни за что не догадается, что мы были вместе.

«Но я-то буду знать», – со сладким замиранием сердца подумала Кэролайн.

Он ушел, а ей лишь оставалось смотреть ему вслед. Щелкнул язычок замка, обозначив конец их свидания.

Глава 8

Линдси был не в себе. Не настолько не в себе, чтобы презреть условности. Разумеется, он пообщался с гостями дома и поблагодарил хозяина, но, как только позволили правила приличия, поспешил покинуть дом герцога Уоррена. Линдси поджидал экипаж, жадно вдыхая ночной прохладный воздух.

Как он до этого докатился? Потерять голову от провинциалки-дебютантки? Этот поцелуй мог стоить ему всего, чем он дорожил: независимости, личной свободы, будущего, наконец!

А начиналось все так невинно. Линдси лишь хотел оказать ей знак внимания в качестве компенсации за неисполненное обещание станцевать вальс. Ну хорошо, если честно, действовал он не вполне из альтруистических побуждений. Им двигало любопытство. Всего лишь любопытство! Интересно было, как Кэролайн отреагирует на то, что он прикоснется к ее губам. Кто же знал, что ситуация выйдет из-под контроля и его охватит желание неистовой силы.

Да, это случилось, когда она, издав полувсхлип-полустон, оттолкнула его, словно боясь, что поцелуем дело может не закончиться. По правде говоря, если бы она этого не сделала, неизвестно, как бы развивались события дальше. Он словно сошел с ума.

Линдси судорожно перевел дыхание и решительно направился к подъехавшему экипажу. Сейчас ему требовалась ясная голова, потому что впереди у него чрезвычайно важное дело. Барлоу, поверенный отца, был человеком слова: если он сказал, что ему придется неуклонно сокращать расходы на содержание Линдси до тех пор, пока все три картины, являющиеся залоговым имуществом, не окажутся ему, Барлоу, предъявлены, так тому и быть. И потому картины эти надо найти во что бы то ни стало.

* * *

Следующим, после приема у герцога Уоррена, вечером Линдси еще испытывал последствия потрясения, полученного в результате общения с леди Кэролайн Николсон. Он, как ни старался, не мог избавиться от наваждения. Впрочем, место, где в данный момент находился Линдси, мало подходило для романтических терзаний. Севен-Дайелс – запутанная сеть улочек, соединяющих Ковент-Гарден и Сохо, пристанище темных личностей и мошенников всех мастей, – изобиловал опасностями. Редкий респектабельный господин отваживался заглядывать сюда, и, если б не острая необходимость, Линдси бы здесь не было. Он пришел сюда на встречу с Миллсом, пообещавшим, что сведет Линдси с человеком, который может определить, является ли украденная у лорда Дженкина «Нона» подлинной. Деликатность ситуации требовала анонимности, и потому обратиться к официально работающему эксперту Линдси не мог, зато те, кто вел бизнес в районе Севен-Дайелс, анонимность гарантировали.

Линдси на ощупь проверил, на месте ли «Нона», скрытая в потайном кармане плаща. В голенище сапога был спрятал нож – против пистолета он бессилен, но все же лучше, чем ничего. Впрочем, боксировать Линдси умел, и один на один с потенциальным грабителем, наверное, справился бы. Однако кто даст гарантию, что придется сражаться один на один?

Взгляд Линдси упал на искрошившиеся от времени ступени, за которыми в расщелине между домами две крысы дрались за какие-то отбросы. Хотелось бы решить вопрос как можно быстрее. Возвращаться сюда второй раз у Линдси не было ни малейшего желания.

Он уже начал терять терпение, когда наконец увидел идущего к нему Миллса, который должен был свести Линдси с экспертом, способным вынести «Ноне» вердикт. Каким образом этот знакомый Миллса станет проводить экспертизу, Линдси не знал и знать не хотел. Документа, подтверждающего приобретение картины, оказалось мало. Принадлежащие Линдси наброски художника к триптиху могли бы добавить веса экспертному заключению о подлинности, но с появлением второй «Ноны» стало очевидно, что все обстоит не совсем так, как кажется, или даже совсем не так. Вот и пришлось ему прибегнуть к помощи какого-то мутного типа из Севен-Дайелс.

В любом случае, как только вопрос с «Ноной» окажется решен, можно будет приступить к поискам второй картины. Притом что кража «Ноны» из частной галереи лорда Дженкина и появление «Ноны» в собрании лорда Уоррена таинственно совпали, взаимные подозрения и связанные с этим действия со стороны обоих джентльменов неизбежны. И, пока им некогда будет заниматься поисками других картин триптиха, Линдси не имел права упустить свой шанс.

Если ему улыбнется удача, то привязанную к титулу графа недвижимость – то есть родовое поместье – удастся сохранить. О втором условии он по-прежнему предпочитал не вспоминать.

Линдси кивком поздоровался с приятелем.