Непредсказуемый граф

– Леди Николсон, рад нашей новой встрече. Не могу поверить глазам: возможно ли, что вы выглядите еще прелестнее, чем прошлым вечером? – Линдси учтиво поклонился, но целовать ее руку не стал.

Она бы хотела, чтобы он последовал примеру Миллса. Однако не все желания сбываются.

Миллс резко обернулся к приятелю. В его глазах был немой вопрос, но у него хватило благоразумия придержать язык. Кэролайн успела заметить во взгляде Линдси на Миллса мрачное удовлетворение и невольно задалась вопросом о теме их разговора до того, как Миллс решил к ним подъехать. Великолепный конь Линдси довольно заржал, словно разделяя триумф хозяина.

– Взаимно, джентльмены, – с вежливым поклоном сказала Кэролайн. – Сегодня, кажется, весь Лондон выбрался в парк, – добавила она и обвела взглядом запруженную экипажами и всадниками дорогу.

– Так всегда бывает в разгар сезона, – заметил Миллс. – Вы прежде никогда такого не замечали?

Лорд Эгертон ответил прежде, чем она собралась с мыслями:

– Леди Николсон недавно вернулась в Лондон из Италии.

Грудь Эгертона, казалось, раздулась от гордости, будто он сам раздобыл ее в Италии, точно какую-нибудь редкую вещицу, и привез в столицу империи.

– Тогда, должно быть, леди Николсон не терпится посетить самые примечательные места нашей славной столицы, – предположил Миллс.

Кэролайн украдкой взглянула на Линдси и увидела, что того едва не перекосило от злости. Он едва сдерживал себя. Между тем Миллс и Эгертон продолжали общаться между собой, словно ее тут и не было, обсуждая, какие места ей следует посетить в первую очередь и кто из них двоих станет ее сопровождать.

Линдси между тем, негромко прищелкнув языком, совершил ловкий маневр, в результате которого оказался по другую сторону фаэтона, поравнявшись с Кэролайн. Она посмотрела в его темные глаза, озаренные лукавым блеском и, чтобы не вскрикнуть от восторга, прикусила губу.

– Ну вот мы и снова рядом.

– Да, – задыхаясь от волнения, шепнула она. – У вас красивый конь.

Линдси нежно потрепал коня по холке.

– Бессмертный – чистокровный араб, и он по-настоящему верный друг.

Кэролайн протянула руку, взглядом спрашивая у Линдси разрешения прикоснуться к его верному другу.

– Конечно, можно, – обдав ее жаром своей коронной ухмылки, сказал Линдси. – Бессмертный – олицетворение хорошего воспитания и твердых моральных принципов. Он никогда бы вас не обидел.

Кэролайн ответила улыбкой. Сердце ее колотилось, голова слегка кружилась. Еще немного, и она взлетит, как птица… Ее переполняла радость, хотя причин для этого вроде и не было. Неужели Линдси так влиял на нее одним лишь фактом своего присутствия?

– Я буду сегодня вечером у Сетонов, – сказала Кэролайн и, перестав гладить шелковистый круп коня, села прямо. – Вы все еще должны мне танец, милорд.

Кэролайн сама не верила тому, что творит. Чем она лучше леди Дженкин? Но если Линдси не будет у Сетонов, то какой смысл туда идти?

– Я всегда возвращаю свои долги, миледи.

Больше Линдси ничего не сказал. Совершив еще один ловкий маневр, он вернулся на прежнее место, оказавшись по другую сторону от нее, позади Миллса. Словно между ними ничего и не было. Однако сердце ее по-прежнему бешено стучало, и голова кружилась от восторга.

Глава 10

– Я бы сказала, что наша работа тут закончена, – заявила Беатрис, прикоснувшись к карточке с расписанными танцами, свисавшей с запястья Кэролайн. – Все графы, кроме одной, заполнены, включая вальс с досточтимым лордом Тайлером.

– Судя по тому, что твоя мать сообщила о сегодняшнем утре, а именно о букете лилий и прогулке в Гайд-парке, наши усилия точно не пропали даром, – подхватила Дина. – В этом сезоне ты получишь не меньше дюжины предложений руки и сердца. Значит, что у тебя будет возможность выбора и тебе не придется покориться судьбе, которая порой бывает весьма жестока. Тебе лишь останется решить, какого цвета у него будут волосы и глаза, коренастым он будет или худощавым, рассудительным или импульсивным… – Луиза прервала монолог, чтобы взять с подноса еще один бокал негуса.

– Все не так просто, как вам кажется, – возразила было Кэролайн, однако развивать свою мысль не стала. Кузины ее, видимо, вовсе не считали тот аспект, который она, Кэролайн, полагала главным, хоть сколько-нибудь важным. Кэролайн никогда не выбрала бы в мужья человека, который не стремился бы к взаимности чувств. Так много джентльменов в этом бальном зале были достаточно богаты, хороши собой, со вкусом одеты, но то, что искала в будущем муже она, не определялось одним лишь приглашением на танец. Что плохого в том, что она хотела выйти замуж по любви, а не по расчету? Что плохого в мечте о совместимости как ментальной, так и физической? Она слышала достаточно рассказов о мужьях, которые заводят любовниц, чтобы те удовлетворяли потребности тела, или о тех, кто проводил чуть ли не все вечера в клубах, где легко найти подходящего собеседника. Ее не устроил бы такой брак. При всем этом она понимала, что в ее положении привередничать нельзя.