Непрекрасная Элена

— Нашла, наконец-то, — торжественно сообщила я. — Я сто раз рассказывала Маришке годную сказку, и почему не вспомнила сразу! Жила-была ведьма, которая от жадности хотела всю любовь себе одной забрать. Она многих обманула. Умных, сильных… Один такой озлился и стал хуже зверя, сердце его окаменело. Он повадился разлучать влюбленных. Чтобы счастье рассыпалось и погасло, как уголек под каблуком. Чтобы никому не досталась любовь, раз сам он — дурак каменный. Тех двоих разлучили, — я торопилась, не могла вспомнить сказку толком. Заглядывала сбоку-снизу в глаза Мая. — Понимаешь? Малышня, про них сказка. Их совсем нельзя разлучать. Нель-зя!

— Нель-зя, — улыбнулся Май.

— Что нельзя разлучить, соединяется так или иначе. В сказке связь двух душ проросла, у неё стал один стебель и бутоны разного вида. У предков цветок из сказки назывался Иван-да-Марья. Понимаешь? Он Ванечка, а она — я показала на мальчика и перевела взгляд на щенка, — Маня. И, надеюсь, брюхо у неё не лопнет. Даже Кузя так не обжирался!

— Элена, у вас, позволю отметить, узкий выбор вариантов женских имен. Мари, А-рина, Маня.

Ехидство так и звенело в мысленной речи Алекса. Но я не переживала. Мне, повторюсь, хорошо сегодня! Очень даже хорошо.

За спиной протяжно вздохнули. Я мысленно сосчитала людей на палубе… Этот — лишний! То есть, наоборот, ничуть не лишний. Только я думала, уж он-то из рубки носу не покажет. Я что, ошиблась, сочтя его трусом?

— Разве можно есть дикое мясо, потравитесь, — шепотом остерег капитан Игорь.

Я кивнула, не оглядываясь. Даже смелому, ему сейчас внимание хуже яда. Он, можно сказать, ломает себя через колено… Это трудно. Кочегар вон — бледный, потеет. Но молчит. Привыкает к тому, чего не бывает нигде в мире — кроме как на его катере.

— Элена, я так понимаю, наше расследование и ваш план отчасти совместимы, — отмолчав так долго, что я обеспокоилась за его рассудок, выговорил капитан. — Вниз по течению, значит… Но кто встретит нас? Ваш друг обладает впечатляющими возможностями. Однако же сон требуется всем. И оружие… Вдобавок я не желаю бросать катер или передавать в чужие руки. Осса теперь для капитанского клуба не друг, у нас сложные отношения. Результатом расследования могло бы стать решение о полном разрыве договорённостей. Это серьёзно, все же лоции, устные к ним пояснения и прочее… это наше и только наше. Эли, вы понимаете? Я и Дмитрий такие же заложники, как и вы. Не менее ценные. Я способен отрисовать карты всех основных рек от моря и до великого леса. Дмитрий понимает в ветрах, смене сезонов. Он имеет опыт в речных, воздушных и морских поездах.

— Ванечка и Манечка тоже заложники. Они в плену ужасно давно, думаю, лет десять, — добавила я. Медленно протянула руку, погладила щенка по надутому брюху. — Вот только им-то, кажется, некуда вернуться… домой.

Дневник наблюдателя. Капитанский союз

Капитанский союз, на ряде наречий именуемый альянсом, а внутри сообщества — клубом, возник в первую сотню лет после кроп-кризиса. Точную датировку дать затрудняюсь, поскольку Клуб — буду называть его так — много раз находился на грани забвения или уничтожения, но затем снова становился значимым.

Сейчас Клуб в той или иной мере распространяет влияние на территорию Евразии, Африки. Клуб владеет погодными картами и базой информации по основным маршрутам движения дальних поездов. Готовит специалистов для экипажей и в той или иной мере контролирует технические данные по ремонту и даже постройке транспортных средств, по запасам топлива и графикам движения. Клуб поддерживает по мере сил дальнюю связь между своими базами, хотя, позволю себе признаться: сеть ретрансляторов — моя. Нынешние радисты конечно же не понимают, что сигнал на подобные расстояния при остаточном уровне технологий напрямую просто не пробьется…

Клуб, согласно моим наблюдениям, не выказывает властных амбиций. Не вмешивается в политику городов, не диктует правил жизни и не пытается получить выгоду. За пять с лишним веков Клуб стал специфическим институтом, собравшим людей, желающих странствовать. Находиться в пути для них — способ жизни. Я очень ценю этих людей, они — та часть ценностного ряда и человеческого мира прошлого, которую я не готов утратить. В то же время я не готов заявить о себе и вмешаться в жизнь Клуба.

Одна из первых баз Клуба, активная и теперь, располагается на островах Черного озера. Скорее, его стоит именовать морем, поскольку после искажения рельефа и изменения уровня грунтовых вод в рамках кроп-событий произошло подтопление ряда низменностей близ бывшего Рыбинского водохранилища и далее на юго-восток до нижегородских низин. В так называемом «великом лесу» — на нынешней территории черных лесников — именно после подтопления образовалась обширнейшая область Синемошских болот и само Черное озеро, составляющее часть этой водной системы.