Непрекрасная Элена

— Я врач и едва принимаю идею войны как таковой, хотя вижу и причины, и глубину нынешнего конфликта. Увы, мне не удалось понять ваши… полномочия, военные и иные, — посетовал дед Пётра. — И намерения — тем более.

— Апа Пётра, мы на месте. За тем холмом долина, далее лощина и вход в их пещеры. Ведьмы знают всё про мои… как вы сказали?

— Полномочия. Право решать вопросы и давать приказы. Примерно и условно так, хотя и не вполне так.

— Ведьмы знают и право, и силу атаманов степи, — сухо усмехнулся Сим. — Умеют ощущать приближение отчих, когда мы заняты большим делом. Они опознали меня вчера, был особенный ветер. Сейчас им пора делать выбор. Могут выйти и говорить, искать путь жизни. Или выйти и проклинать, торить тропу смерти. Или отгородиться и огрызаться, строить стену забвения. Я знаю для себя одно, апа: не позволю им отсидеться. Слишком долго степь старалась не замечать темного сборища. Такое наше решение ничего не решило. Оно из числа простых. Слишком простых.

Атаман кивнул и смолк. Ночь в душе установилась беспросветная, тихая. Ночь — вызрела. А то, что вызрело, обязательно прорвется наружу… Сим более не сопротивлялся себе и Ночи. Шёл, чуть щурясь — один во всей степи, свободный более, чем сумасбродный ветер… Сим смотрел то на пепельные вершины, где умирал закат, то на Ганса, горящего ярче солнца в любой ночи. Мельком замечал Арину, Кузю, его маму…

Споткнувшись, Сим замер и резко хлопнул себя по губам, чтобы не расхохотаться. Принцесса поднялась на холм, и как раз теперь люди увидели её! Атаман понял это по особенной тишине, враз пресекшей дыхание всех воинов. Еще бы, — прикинул Сим и на миг очнулся от Ночи, и примерил на себя настрой встречающих: воины стоят по пояс в траве, давно стоят, скучают и мокнут в тумане… Ждут понятно кого — атамана Сима, человека, пусть и со странностями, порою ставящими привычное с ног на голову. Ждут с надеждой, потому что верят, Сим наделит поход удачей… Но вдруг на холме призраком смерти является белоснежная валга-эри! Жуткая. Завораживающая. Прекрасная.

Седой акэни Рин по-своему понял особенную тишину, встал справа-сбоку от принцессы, и на холме сделалось еще тише, еще напряжённее. Сим рывком нагнал белую валгу и встал рядом, левее. Вгляделся в туман склона… Из сумерек проступили, прорисовались внятно, каменные маски-лица. Взгляды — пустые, как колодцы в засуху.

— Хм… Кузю не распознали за валга? Его-то увидели давно, — удивился атаман. Возвысил голос и рявкнул, чтоб эхо загуляло, взбалтывая туман: — Уважить гостей!

Взгляды встречающих ожили, наполнились… Люди так устроены: когда не могут сами понять и принять новое, охотно ждут приказа и рьяно исполняют его! Вот сотня слитно, как один человек, вздохнула. Каждый гибко и единообразно опустился на правое колено. Склонил голову, замер. Выждал три удара сердца и встал, но уже иначе, уверенно. В глазах — любопытство и уважение. Мол, ай да Сим, опять приволок из дикого поля такое, чего даже от него, неугомонного, не ждали…

— Гостью эри допустимо именовать «принцесса», её сын носит имя Кузя, — Сим указал на валгов, повел рукой дальше: — Вот моя сестра Арина и её акэни Рин. В седле Ярана лекарь Пётра, о котором скоро вы будете петь у костров… А я прослежу, чтобы вы не докучали ему по пустякам. Ганс, здесь ли Старик?

— Ждет тебя. Мы не проливали крови. Говорить с нами никто не желает. Выходы из скального города нами перекрыты, но пока лишь главные. Тайные норы еще разыскиваем, — Ганс пробормотал отчет внятно и быстро, не двигаясь с места. Он все это время продолжал следить глазами за Кузей. Щенок прыгал снова и снова, в верхней точке лихо кидал задом, крутил хвостом и клацал зубами перед носом у Ганса. — Смешно до жути! Я-то решил, он — псина. Валги веселыми дурнями не бывают. Ха… ну весь в меня. Только белый.

— А ты подерись с ним, станете на одно лицо, битые и грязные, — буркнул Сим. Поморщился, ведь Ночь затмевала радость. — Да: скоро покажут себя акэни из охраны принцессы эри. Проследи, чтобы их угостили с наветренной стороны от шатров. Арина и Рин помогут… объясниться. В эту ночь лагерю отдыхать. Общих приказов не будет. Всё. Принцесса эри, я провожу.

Не уделяя больше внимания Гансу, Сим поклонился валге и указал рукой годную тропу. Первым стал спускаться, вслушиваясь в привычный шум военного лагеря. Белая валга уверенно двинулась следом, однако же предпочла намотать кончик хвоста на запястье знакомого человека и оценить то, как атаман видит лагерь. Едва слышно вздохнула, и старый акэни отстал.