Непрекрасная Элена

Сим улыбнулся и встал, тем самым он завершил пояснения. Жестом предложил ближнему сесть на свое место и говорить с горожанами, им ведь надо объяснить, как себя вести, когда грянет жор. Атаман расправил плечи, потянулся, осмотрелся. Айслу понемногу начинала шевелиться, всхлипывала. Значит, не очень глубоко нырнула в тот слой мира. Или Нур её удерживает от худшего, пока рядом? «Спрошу позже, есть ли у неё дети, были ли прежде», — впрок пообещал себе Сим. Неторопливо, нога за ногу, побрел по кипящей делом стоянке. Само собой подумалось: Айслу оказалась толковой ведьмой, хотя погода — не её дар, дотянулась до ответа и даже указала направление. Это жизнь для многих, почти для всех, если повезет.

За спиной прошуршали шаги. Калим пристроился рядом.

— Я подумал, что ответы и вопросы кучно растут рядом с тобой, а поодаль они… так себе, редко попадаются, — подражая прищуру Сима, сообщил горожанин. — Не мешаю?

— Я не шалва, но кое-что скажу тебе из настоящего, зримого душе, — Сим чуть посторонился, хлопнул по плечу пробегающего мимо ближнего, которого узнал в лицо. Тот ответно кивнул. — Ты вышел из ворот и встретил меня, а скоро узнаешь жор. Завтра, выжив, ты или бегом домчишься до ворот и навсегда за ними скроешься… или не согласишься жить по ту сторону. Там стоячая вода правил и малых событий. Там тихое жирное болото, не чета смертоносному Синемошью. А тут дикая степь, которая с нами обходится, как мастер с заготовкой клинка. Бьет и бьет.

Сим остановился и поднял руку, советуя спутнику не задавать новый вопрос. Калим повернулся… и замер.

Акэни с седым воротником, крупный и на редкость мощный даже для этой породы бойцов, зевнул во всю пасть и лег у края рыжей травы, вдоль которой и шел всё это время Сим, двигаясь дальше и дальше от середины лагеря. Еще два акэни показались из камышей без малейшего шороха, словно сухие стебли не смели шуметь, касаясь их шкур. Поющие валги улыбнулись, совсем как первый — и тоже легли. Еще трое явили себя, эти были вой-валги, бойцы с посредственным голосом, но чудовищной мышечной силой. Они встали по сторонам. Наконец, из-за болотного занавеса вышла пожилая, подслеповатая валга. «Не эри, — прикинул Сим, вежливо склоняясь, — но наверняка ближняя самой принцессы».

— Услышали, — почти без звука шепнул атаман и плавно, осторожно сел на пятки. Нагнулся, еще раз обозначил уважение.

Старая валга приблизилась под тихое, но отчетливое предостерегающее рычание всех акэни. Вытянула вверх хвост и затем наклонила его через морду, коснулась лба атамана. Задумалась, прикрыла глаза. Решилась, обмотала хвостом голову собеседника. Сим сразу стал думать картинками подробное предупреждение про скорый приход жора. Он не просил помощи, лишь рассказывал, что ведьмы — полезные. Видят беду заранее. Настоящие ведьмы степи, а не всякие там хужаби.

Хвост убрался с головы. Валга развернулась и величаво удалилась. За ней отступили сопровождающие. И снова стало тихо, пусто… Ни шороха, ни рыка.

— Волкодлаки не убивают людей? — поразился Калим, когда атаман встал и отвернулся от болотца. — Но наши записи… ты прав, они очень старые и совсем не меняются. Болото.

— Возвращаемся. Слышишь легкое зудение в черепе возле ушей? Хочется почесать или встряхнуться. Так?

— Вроде. Не уверен. Но когда ты сказал…

— Жор, — кивнул Сим. — Далеко, но уже ощутим. Очень плохо не знать, откуда он прет. Мы знаем. Спасение от жора, если его никто не нацелил, очень простое дело. Надо выстлать ядовитыми гребнями первую линию и лежать за ней без движения. Дышать редко-редко. Хорошо бы и не потеть. Совсем нельзя кричать, дергаться. Иного способа выжить у нас нет, потому что укрытия нет и нужных ведьм нет. Остается затаиться и сделать вид, что в этом болотце пусто, совсем нет людей. — Сим тяжело вздохнул и оглядел стремительно врастающий в грязь лагерь. — Нам бы хоть трех ведьм, толковых. Вот бы точно справились без потерь. Твоих людей напоили сонным зельем, не обессудь. Их страх может убить всех нас. Но я велел не давать отвар тебе. Сам реши, спать или увидеть жор.

— Я не побегу и не закричу, — Калим сказал эти слова негромко и серьёзно. — Но я, возможно, стану потеть.

— Возможно, — согласился Сим. — Идем, укажу тебе место.

Возвращаясь, Сим почти сразу услышал визгливые крики Айслу. Ближе и ближе, громче и громче — но разобрать смысл не получалось. Ведьма всего лишь шипела и грязно ругалась, при этом глотала половину слов и рычала окончания остальных. Лёжка для горожан уже готова, — мельком отметил атаман и отклонился от выбранного пути, проводил Калима до места, помог ему укрыться вараньей шкурой. Пояснил: можно смотреть в щель, узкую. Но совсем, ни в коем случае, нельзя резко двигаться.

— Найдя добычу, они выжрут всех в лёжке, — Сим указал на спящих горожан. — Всех, понимаешь?

Сочтя пояснения исчерпанными, атаман быстро удалился: Айслу так жалобно и упрямо причитала, что причина очередного скандала обязана была оказаться серьёзной.