Непрекрасная Элена

Рука нащупала и отстегнула от пояса первую цепочку. Сим раскрутил соединенные ею парные шары и запустил как можно дальше в массу жора. Сейчас он, сделав резкое движение, был опознан и как добыча, и как человек — то есть стал главной целью жора. Шары улетели и канули в темной массе. Там вскипели высокие острые волны — жор получил кровь и мясо, сожрал в единый миг и теперь жрал своих же, дорвавшихся первыми.

Сим протянул руку, повернувшись в пол-оборота — и напарник по ту сторону линии жизни плавно вложил в ладонь чашу. Атаман чуть усмехнулся: шипастые вараньи хребты пока остались непотревоженными. Хорошо.

Содержимое чаши — ветошь и шерстяные шарики, погруженные во взбитое пеной масло, смешанное с кровью — полетело широким веером в массу жора. И эта масса всколыхнулась, выросла холмами, жадно приняла ложный дар. Пена масла обильно покрыла жор, дотянувшийся до неё, оставила на тварюшках запах людей — и сделала их для прочих в массе — добычей. Убыржор временно перенацелился, запутался и стал тратить себя на бестолковые метания. Но — не отступил, не уклонился с выбранного пути.

Ползущие в нижних ярусах массы твари, самые крупные и медлительные, уже взбирались по сапогам атамана. Конечно, сапоги жирно обмазаны ядом и весьма прочны. Твари обжигаются, травятся, падают, их место занимают новые, снова лезут вверх, разбрызгивают едкий сок, упрямо рвут жвалами прочнейшую оплетку роканьего уса поверх штанов.

Но пока — обходится. Кожа ног не ощущала боли, двигаться по колено в жоре посильно и даже не слишком скользко, хотя слой шкурок и панцирей, выеденных жором, делется толще.

«Нам бы хоть пару ведьм», — подумал с некоторой досадой Сим.

Жор, по всему понятно, свежий, только что проклюнулся. Опыта у него нет. Своих от чужих отличает слабо. Пока жор не нащупал лагерь, пока не сомкнул круг, можно обойтись малой кровью. Защитники еще здоровы и уверенно двигаются. Есть в запасе чаши с обманкой…

Звук падения тела, короткий крик… Сим услышал и начал оборачиваться, хотя знал — поздно. Когда жор прорывает сетку рокана, он делается очень быстр. Человеку не повезло споткнуться. Может, в падении слетела лицевая сетка. Даже наверняка.

На месте, где только что стоял защитник, теперь кипело сплошное месиво тварей — вспухло шаром в два роста человечьих!

Сим протянул руку, не обнаружил чаши — и едва слышно свистнул сквозь зубы. Одернул напарника: не время смотреть и страдать, давай новую обманку, надо спешить. Прямо у вараньих гребней вскинулся холм сплошного злобного голода, если он перекатится вперед, даже случайно, всему лагерю станет худо.

Принимая чашу, Сим на миг встретил взгляд ближнего. Тусклый, полный отчаяния. С немым вопросом: зачем всё это? Ведь надежды нет. Жор — велик… Атаман усмехнулся и с усилием выплеснул в массу жора новую обманку.

«Зачем?» — пустой вопрос проигравших. Когда он возникает, любой бой делается неравным и безнадежным. А надежда — есть! Всегда есть. Тем более сегодня. В лагере Старика много ведьм. Бина и те, кто с ней, тоже недалеко. Даже умирая, можно вырвать жизнь, если не для себя — так для иных людей, в лёжках… Да мало ли имеется толковых ответов!

Новая чаша легла в руку и оказалась сразу выплеснута в массу жора. Сим обернулся за очередной… Кожу под коленом словно кипятком обварили! Рыча, атаман напрягся, бросил в сторону своё непослушное тело, пробитое болью насквозь. Встряхнулся, на миг согнал жор с плетеных рокановых штанов и кожуха. Снова сместился, принял чашу у другого напарника и сразу выплеснул туда, где только что стоял, чтобы замести след.

Вдох-выдох. Одно мгновение отдыха. Спазм боли временно уступил упрямству, и нога, еще мгновение назад непослушная, нехотя согласилась принять вес тела… и не подломилась. Мышцы горели, связки казались лопнувшими, но — держали! Быстрый осмотр показал: роканья оплетка поверх штанов цела, плевки ядом и жгучей кислотой повредили кожу, но пока терпеть можно. Пока. Жор, даже молодой, быстро учится. В этом его сила. Но люди хитрее и упрямее… И в этом — их сила.

Обернувшись за новой чашей, Сим охнул и почти потерял равновесие.

Он увидел до жути медленно и подробно, как из пустоты шагает в лагерь, на живую сторону вараньего шипастого круга, беловолосый призрак — Май. Атаман успел осознать: друг совсем тонкий, словно высох. Обожжённое лицо перекошено усилием — отчаянным, непомерным.

Май на миг проявился внятно, прорисовался весь… и пропал, словно призрак!

— В стороны, — прохрипел Сим. — Вниз!

Он вдруг понял, придумал себе то, что невозможно — и что наверняка случится прямо теперь. Он почти не надеялся быть услышанным прочими защитниками, но закрив-чал снова.

— Вниз!

Времени не осталось, и Сим прыгнул, дотянулся и рывком оттолкнул Ганса, тот вроде бы понял и дотянулся до следующего защитника… Сим перекатился обратно, уже не думая, что его опознала вся масса жора по резким движениям, по громкому голосу. Он успел хлопнуть по плечу еще одного защитника, указал ему в два движения: в сторону и вниз! Оттолкнул к следующему бойцу…