Непрекрасная Элена

В утро после грозы случилось удивительное: Эт нашел и привел двух скакунов. Получается, осознал потребность спутников и по своей воле исполнил её? В мелочах Эт редко помогал. На сей раз получилось то еще зрелище: Эт брел нога за ногу, никого не гнал и не звал. Он принюхивался, иногда оборачивался к восходу, чтобы порадовать взор переменчивыми красами. А шагах в двадцати впереди споро перебирали копытами скакуны, они опасливо косили на «пастуха» лиловыми глазами, гнули шеи к траве, мелко вздрагивали шкурой, словно учуяли опасного хищника и готовы умчаться. Но — не смеют… Знают, что от этого хищника не скрыться?

— Благодарю, — улыбнулся атаман, подошел, успокоил скакунов. Намотал их длинные чёлки на ладонь. — Вернулись, глупыши. С людьми безопаснее… И сытнее. Эт, прочих где искать?

Конечно, ответа не последовало. Но сын дикого поля покосился на север. Коротко, один раз. Затем буркнул неизбежное «на охоту», и удалился к востоку, продолжая рассматривать небо.

Сим заседлал Ярана, после тщательной чистки — буро-крапчатого в парадную рыжину. По глянцу ворса ясно: скакун отдохнул за ночь, он вволю напоен и рвется в бег… Сразу от маленького лагеря атаман отпустил повод, не мешая Ярану лететь стрелой, лишь указал общее направление на север. Изредка Сим вскакивал на седле в рост, пытался рассмотреть пропажу — но пока без усердия. Если перепуганные скакуны не вернулись сразу, вряд ли они где-то поблизости. Главное — чтобы не приглянулись хищной стае. Эт с первого дня косился через плечо, и светлые его глаза в такие мгновения делались… иными. Атаман, выучивший повадки друга, знал безошибочно: недалече валги. Следят? С чего бы, люди им не враги и не друзья.

Очень давно, вроде бы еще на памяти пра-прадеда Сима, образовалось и затем год за годом безмолвно оттачивалось с обеих сторон нынешнее тончайшее умение — не замечать в упор. Если в степи одинокий дозорный людей увидит сотню пёстрых скальников, и не абы каких, а вой-валгов, то есть стражей, если среди них будет даже акэни, поющий смерть — не беда. Человек спешится и жестко, за нос, будет держать обезумевшего от ужаса скакуна. Человек пойдет своей дорогой, не сворачивая и не глядя по сторонам. Вся сотня валгов сделает то же самое: пробежит своей тропой, разве что носом не утыкаясь в двуногого «невидимку»… И наоборот: если любимая сотня атамана с Гансом в вожаках повстречает старого косолапого валга-корнероя, люди разойдутся с ним, не глянув друг на друга. Хотя корнерой и кролю не враг, зубы его ничтожны, а передние лапы, устроенные удобно для рытья, не позволяют бегать или обороняться даже в лучшее время юности.

Что перевернулось в мире, если валги следят за атаманом людей? А ведь они умны, много раз подмечалось, они разбирают: кто «акэни», а кто «корнерой» в людской стае.

После полудня атаман отыскал сбежавших скакунов. Все кучно дрожали в лощине, не смели подать голос, хотя увязли по брюхо в грязи и смотрелись совершенно несчастными. Сим прикинул с интересом: гроза-то приключилась немаленькая. Вон как щедро она наполнила низины. Пришла вроде бы с гор, а умчалась к северу, изливая влагу и оставляя тут и там свежие проплешины в траве — отметины-ожоги. Иной раз ветер ведьмы создает ничтожную область молний и дождей. Отбеги на три десятка шагов — и не вымокнешь… Не обязательно это значит, что перерождается слабая ведьма. Многое зависит от дара: что за силы покорны, насколько ведьма готова к предназначению. Но есть и то, что определяет мир, а не сама ведьма. Весной грозы яростны, летом дожди скудны, осенью иной раз ливень зарядит на пять дней, а вот молний уродится две-три, и те хиленькие.

Арине всего — ветра, воды и огня — было отпущено вдоволь, даже с избытком. Может, так сложилась погода? А может, кто-то помог погоде…

— У кого ж спросить: зачем? — досадливо покривился Сим.

Он слышал от бабушки, что первую встречу с ветром опытные ведьмы темной стороны могут для молодых «подтянуть» — то есть устроить раньше срока, определённого зрелостью дара. Если подобное было исполнено для Арины, делалось это недавно и сил в себя забрало — ох как много… Верный вопрос, прямо-таки очевидный: зачем?

— Эт, — негромко позвал атаман. — Я уверен, ты здесь. Хуже, я начинаю думать, что именно ты загнал скакунов в грязь. То есть хорошо, что все они в одной яме, но плохо, что теперь придется успокаивать и чистить их полный день.

Яран всхрапнул, шарахнулся. Атаман гибко спрыгнул из седла и сразу обернулся. Эт стоял вплотную — и откуда взялся? Только что Сим осматривал окрестности, пустынные до горизонта.

Эт внятно кивнул.