Непрекрасная Элена

— Так… ты согласен с чем-то из моих домыслов, — нахмурился атаман. — Вопрос: можно ли было заранее понять, куда я пойду от города? Я бы обязательно стал удаляться от реки и ни за что не двинулся к горам. Прямо на север не пошел бы, я слишком хочу выбрать ту тропу, она ведет к родному шатру. Значит, путь первых дней в общем виде был ясен… им. Они могли подтянуть приход ветра. Зачем? Чтобы точно узнать наше место, гроза указала его. Или чтобы кто-то понял: с нами ведьма. Так? Или я упустил важное? Или чего-то не знал вовсе.

Эт отвернулся и глянул вдаль. То ли не знал ответа, то ли и не думал о таком. А вернее всего, счел разговор завершенным. Эт редко выслушивал рассуждения до конца. Вот он отступил на шаг…

— Погоди, еще спрошу. Валгов много ли? Понял, малый дозор… но стражи, не мелочь. Так?

Эт сделал еще шаг назад, отвернулся, прянул прочь… и пропал. Атаман шагнул следом, даже вытянул руку. Пальцы на миг словно ошпарило, волоски на коже приподняло… Место в мире освободилось, но еще помнило Эта.

— Если б я знал, как отвести беду, не убивая ребенка, — пожаловался атаман в пустоту.

Щелчком языка Сим подозвал Ярана, взвился в седло и направился к лагерю. Грязные, жалкого вида, скакуны едва плелись, понуря головы. Они натерпелись страха, устали стоять без движения и вязнуть, вязнуть… Атаман ощущал себя точно так же. Он покинул своих людей и Старика, чтобы уберечь их от… грозового вала. И теперь один вяз в грязи, которую развел кто-то неведомый. Только атаман Сим — не скакун, он человек. Значит, никто не поможет ему выбраться на твердую поверхность. Никто.

В лагерь Сим вернулся как раз к позднему обеду. Посидел у костра — пока единственного, девочка так и не очнулась, зато ближние во всю гомонили, готовили полужидкое мясное варево, перешучивались. Люди предвкушали скорое возвращение домой. Они отчего-то решили: после грозы всё пойдет иначе и обязательно к лучшему. Атаман не ломал общего приподнятого настроя. Но после еды велел собираться: отдых и так был долгим. Пора прокатиться по прохладце, аж до самого утра. Вымытые скакуны согреются, а то как бы не пришлось растирать сухожилия у копыт и под коленями аж дней десять. Ведь по брюхо в грязи стояли… Люди покивали, согласились с доводами. Быстро собрали лагерь.

Атаман принял на седло спящую девочку и поморщился, обдумывая путь. Всякий выбор направления казался предсказуемым и неудачным.

— К скалам, — наконец, решил Сим.

Никто не оспорил. Особенные, приметные места в степи все знают. «Скалы» — так называют одиночные возвышения разной формы, но всегда крутые. Никто не понимает природы скал. Они похожи на спекшееся стекло. Кое-где полупрозрачные, и это особенно внятно утром и вечером, в косых лучах солнца. Скалы бывают плоскими сверху, иногда такие высоко поднимаются над равниной и собою обширны. Случаются и уступчатые скалы, трава на них почти не растёт.

Скалы всегда не похожи на обычные горы. Они ни на что не похожи! Однако в них есть польза: в зиму скалы остаются чуть теплыми. Иногда это спасает жизни заплутавшим в буране одиночкам.

Сейчас атаман не рассчитывал на помощь скал, которые кое-кто числил божественными. Сим вообще не полагался на высшие силы: он занят делами, высшие не вмешиваются, и это вполне удобно. Высшие существуют, но очень далеко — Сим не сомневался. И не видел в своем внутреннем признании реальности высших повода поклоняться им, обрастать пустыми ритуалами. Это — слишком. Высшие не накормят, не согреют. Люди обязаны управляться самостоятельно. Им и так дано немало — разум, руки… и особенные помощники вроде ведьм и детей дикого поля. Можно ли желать большего? Нужно ли?

Скалы в понимании Сима были надежным местом. Почему теперь казалось важным иметь под ногами нечто непрошибаемо твердое, атаман не знал. Но верил чутью.

Арина резко вздохнула и застонала. Сразу успокоилась, обмякла. Кажется, её беспамятство перешло в сон. Сим тронул кожу девочки — теплеет, и лоб влажный, проявилась небольшая испарина. Это допустимо и даже обычно при перерождении. Но страхи и тем более кошмары? Бабушка о таком не говорила. И прочие ведьмы, сколько их знал Сим, тоже. Страхи — это что-то неуместное.

— Город? — негромко буркнул себе под нос атаман и плотнее подоткнул войлочное одеяло под бок девочки. — Или тьма…

Хотелось запретить себе думать. Нет нужных сведений, нет и верных решений. А страх… Сим не испытывал страха смерти в той форме, какую много раз примечал у людей города. Им отчего-то казалось важным дожить до старости и не узнать боли. Наверное, — думал атаман, — так стены влияют на людей. Стены надежно отгораживают от бурь, как та лощина. И в них, как в лощине, копятся грязь и слабость…

Атаман знал иной страх, и за него был порицаем Стариком. Сим боялся не справиться. Подвести своих людей. Пропустить признаки беды и потерять кого-то… Услышать плач по покойному. Или хуже — оглохнуть от тишины, как было в поселении Эта. И не только там.

— Скалы… — шепнул атаман, обводя взглядом ровный горизонт, пока без признаков искомого. Он молча спросил себя: а дальше куда и когда?