Невеста по проклятию

— А, это уже лучше, — успокоилась королева и скрыла лицо за веером. – Приличия соблюдены, а в остальном решать герцогу. У магов какие-то особые принципы выбора спутницы жизни, я в них ничего не смыслю. Но девушку при дворе приму. Слышите, Кристина?

Пальчик с идеальным маникюром поманил невесту герцога к себе. До сих пор не веря в свою удачу, Кристина приблизилась. А ведь она приготовилась к долгой осаде Изольды…

Милость королевы пришлась Лайнелу не по душе, но он промолчал, ограничился лишь брезгливой гримасой. Ничего, потерпит пару минут бедную родственницу, не растает.

— Познакомьтесь, это моя младшая сестра Изольда, — представила Леди Лягушку Маргарита и, обращаясь уже к ней, добавила: — Милая, помоги Кристине. Вы близки по возрасту, найдете общий язык.

При этом самой королеве было двадцать три года.

— Разумеется! — Изольда одарила Кристину лучезарной улыбкой. – Сделаю все, что в моих силах. Только замуж не выдам, потому как леди прекрасно справилась с этим сама. Милая Кристина, — она взяла ее за руку и отвела чуть в сторону от сестры, — когда же намечено торжество? И, заклинаю, дайте мне фамилию вашей портнихи! При дворе полно магов, но катастрофически не хватает людей, способных верно заложить вытачки. Увы, с моей грудью приходится быть вдвойне осторожной, чтобы не прослыть вульгарной.

Девушка смущенно закашлялась. Она не ожидала, что сестра королевы станет столь открыто обсуждать с ней достоинства и недостатки своей фигуры.

— Ну что вы, ваше сиятельство, ваше платье не идет ни в какое сравнение с моим!

Кристина говорила и краем глазом наблюдала за Маргаритой и Лайнелом. У нее закралось подозрение, что светловолосый виконт и есть причина бездетности королевы. Она явно с ним кокетничала, хотя, к чести дальнего родственника, он ее не поощрял.

— Красный – цвет смелых людей. Я сама такая, леди Кристина. Можете тоже звать меня просто леди Изольдой, ведь скоро вы станете третьей дамой королевства.

Явно не желая мешать старшей сестре, Изольда увлекла Кристину прочь. Она знакомила ее с самыми разными людьми и неизменно добавляла «моя подруга». Эта фраза как по волшебству меняла отношение к «выскочке». Те, кто еще недавно сверлили спину Кристины неприязненными взглядами, теперь напрашивались к ней на чай.

Наконец пришло время танцев. Время торжества или сокрушительного провала.

К тому времени Кристина вновь осталась одна: Изольда вернулась к королевской чете, заняла свое место в свите.

Глава 12.3

Хм, показалось или нет, Лайнел направился к сиятельной леди, намереваясь пригласить ее на танец. Рассмотреть точно Кристина не успела — к ее ногам легла корзина цветов. По традиции в день помолвки жених вручал ее избраннице перед первым совместным танцем в новом статусе. Надо же, любимые чайные розы! Девушка полагала, Арман закажет красные, а он потрудился выяснить ее предпочтения. Может, герцог не так уж плох? Кристина поблагодарила его за заботу улыбкой и, вручив Арману чуть подрагивавшую от волнения руку, вслед за ним вышла в центр зала.

Остальные гости тоже разбились на пары, выстроились полукругом, дожидаясь своей очереди порхнуть на паркет. Даже королю с королевой пришлось временно уступить пальму первенства герцогу и его невесте.

— Считайте, вы в школе, на очередном зимнем балу, — стремясь успокоить, шепнул на ухо Кристине Арман.

Не хватало еще, чтобы девушка споткнулась!

— В школе мне никогда бы не пришлось танцевать с королем, — возразила Кристина и, встав в начальную позицию, чуть склонила голову.

Герцог усмехнулся:

— Вы с ним и не танцуете. Пока.

— Но все впереди.

Девушка наградила его неожиданным озорным взглядом и тут же приняла серьезный вид.

Арман нахмурился, а затем улыбнулся. Она с ним заигрывала, провоцировала! Поразительно! Воистину, столичный воздух дурно влияет на серых мышек. Но такой Кристина нравилась ему больше. Подобную жену не стыдно показать. Прибавить к этому успех у сестер Валхийских, особенно у младшей. Арман был готов поспорить на что угодно, завтра же Кристину пригласят ко двору. Только бы с пользой! Увы, пока он ни на шаг не продвинулся с приказом короля и, что еще хуже, так и не выяснил имя незнакомца, поздравившего Кристину в ювелирной лавке. Герцог несколько раз спрашивал, невеста не узнала его среди гостей. То ли он не пришел, то ли, что более вероятно, тогда предстал под личиной.

Предположения Кристины оправдались – Лайнел закружил в танце Изольду. Между ними даже завязался оживленный разговор. Увы, слов не разобрать – слишком далеко. зато она точно слышала сказанное приглушенным шепотом: «На месте госпожи льда я бы не притрагивался к вину». Кристина повертела головой, пытаясь понять, кто это сказал. Вокруг столь пар, все кружатся…

«Я здесь», — голос повторился снова.

Запрокинув голову, Кристина едва не сбилась с шага. На люстре покачивался человек! Сначала она приняла его за живого, но потом поняла, перед ней призрак. Судя по одежде, не благородного сословия. К счастью, с руками и ногами, без дыры в груди, а то девушка бы лишилась чувств.