Невеста по проклятию

Кир не солгал, именитые маги на каретах не ездили. Коротко объяснив, как себя вести, о чем можно говорить, а о чем лучше умолчать, Арман перенес обоих в королевскую резиденцию.

Кристина нервничала и, наверное, раз десять поправила якобы сбившуюся меховую накидку. Герцог настоял, чтобы она накинула на платье что-нибудь теплое: «Возможно, вам придется сопровождать королеву на прогулке». Правильно ли она оделась, вдруг нарушила неписанное правило, затмив ее величество? Но ведь и выбрать слишком скромное платье тоже нельзя, сразу поползут шепотки…

— Да успокойтесь уже! – Заметив, что невеста в который раз теребит завязки накидки, Арман не больно ущипнул ее за руку. – Вы чудесно выглядите.

— Правда?

Кристина широко распахнула глаза, недоверчиво уставилась на него.

— Абсолютная правда. Северные женщины обычно обладают контрастной, броской внешностью, которая хороша без косметики. Вот если бы вы себя размалевали…

Девушка спрятала улыбку в уголках губ. Ох уж эти мужчины! Лучше им не знать, как создается «естественная красота»! Вот и Арман решил, будто она не накрашена, когда как Хелена потратила битый час, приводя ее лицо в порядок. Зато теперь следы усталости не заметны. Оставалось надеяться, что Кристине так же удастся скрыть восторг провинциалки, впервые оказавшейся во дворце. Напустив на себя равнодушный, чуть скучающий вид, девушка украдкой посматривала по сторонам. Сколько же людей! И все куда-то спешат. Правда, попадались и праздношатающиеся. Многие здоровались с герцогом и заодно с его невестой. Ее разглядывали с удивлением и интересом. Мол, откуда только взялась? Но Кристина не давала Арману поводов краснеть за себя, была одинаково приветлива со всеми.

Но больше чем количество людей, девушку поразили размеры помещений. Даже дворец герцогов Маза терялся на фоне королевского жилища, а ведь предки Армана знали толк в роскоши. Спокойной, камерной роскоши, если так можно выразиться.

Жутко не хватало Бернадет. Они бы укрылись в какой-нибудь нише и вдоволь пошушукались. Эх, подруга, как там она? Кристина обещала писать, но до сих пор не отправила ни словечка. Надо срочно исправиться, а то Бернадет с ума сходит, думает, Арман заживо замуровал ее в подвале. Ну да, тот прежний герцог, каким он виделся им на зимнем балу, мог бы. Новый… Кристина пока толком не поняла, но надеялась на милосердие.

— Значит, поможете мне? – шепотом поинтересовался герцог, когда они свернули на галерею, ведущую в покои королевы.

Арман намеревался оставить невесту там и вернуться в парадные залы. Конрад назначил ему официальную аудиенцию, значит, примет в рабочем, а не личном кабинете. Опять придется терпеть кислые рожи просителей в приемной, расшаркиваться с сановниками и делать вид, будто рад всем этим лордам из Королевского совета. Заодно неплохо бы заготовить легенду, зачем он понадобился его величеству, иначе стервятники тут же сунут любопытные клювы не в свое дело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 15.3

Кристина кивнула. Ей вдруг овладела робость, каждый шаг давался с большим трудом. Напрасно Арман убеждал, что она понравилась обеим сестрам Ноэль, что никто ничего не заподозрит, девушка все равно жутко нервничала. Вдруг она опростоволосится, что-нибудь не то скажет? Тогда позор падет на род Рувелей – отныне, пусть еще и не официально, Кристина принадлежала к нему.

— Наблюдайте, подмечайте любые мелочи, — напутствовал герцог невесту и запустил в пещеру дракона.

Королева полулежала на подушках в Малой гостиной. В ее ногах устроилась белая кошка с розовым бантом. Маргарита толком не помнила, кто ее подарил, но избавляться от животного не стала. В минуты меланхолии животное даже помогало. Стоило прикоснуться к ее мягкой шубке, как тяжелые мысли отступали.

Изольда стояла у окна, читала какое-то письмо, беззвучно шевеля губами. Остальные придворные дамы занимались кто чем, отчаянно борясь со скукой. Одна по просьбе королевы читала вслух, две других играли в шашки. Немудрено, что все, будто по команде, обернулись на шум шагов.

— Святые небеса, вас послало само провидение!

Маргарита мгновенно оказалась на ногах и поспешила навстречу гостям. От былой неги не осталось и следа. Правда, ее радушие предназначалось исключительно Арману. Королева удостоила Кристину лишь коротким кивком. Прием по случаю помолвки закончен, незачем расточать улыбки девице с сомнительным прошлым и не менее сомнительным будущим.

Оказав королеве необходимые знаки внимания, герцог сдержанно поинтересовался, чем вызвано подобное воодушевление.

— Как же, — удивленно воззрела на него Маргарита, — преступник. Вы уже выяснили, кто пытался проклясть мою сестру? Мы все так напуганы, боимся сделать лишний шаг.

— Ты боишься, — не отрываясь от чтения, пробубнила Изольда. – Заперлась в четырех стенах, словно это кого-то остановит! Если кого-то хотят убить, достанут на том свете.

— Изольда! – возмущенно шикнула на нее венценосная сестра. – Вспомни о приличиях и, наконец, поздоровайся с герцогом!