Ночные крылья. Человек в лабиринте

Бордман с раздражением затянулся сигарой. Затем набрал на баре заказ – превосходный густой и вязкий напиток, который делают отцы-пролептикалисты на планете Денеб XIII. Ситуация становилась все более тревожной. Он опрокинул в себя полстаканчика бренди, перевел дыхание, потом снова наполнил стаканчик. Он знал, что рискует потерять трезвый взгляд на вещи, а это – худший из грехов. Деликатность этой миссии уже начала несколько раздражать его. Все эти крохотные шажки, мизерные успехи, кропотливое приближение к цели и удаление от нее… Раулинс в клетке. Раулинс и его угрызения совести. Мюллер и его психопатическое мировоззрение. Крохотные зверюшки, обкусывающие твои пятки и поглядывающие на твое горло. Ловушки, устроенные этими демонами. И ожидающие где-то там существа из другой галактики, с огромными глазами-«тарелками», воспринимающими в радиодиапазоне, для которых даже Чарльз Бордман по разумности мало отличался от растения. Нависшая над всеми угроза. Он раздраженно потушил сигару о пепельницу и тут же с изумлением уставился на длинный окурок. Запальная крышечка срабатывает однократно. Он наклонился вперед, усилил инфракрасный луч комнатного нагревателя и старательно запыхтел, пока сигара не раскурилась. Затем с некоторым раздражением снова включил связь с Недом Раулинсом.

Он увидел на экране изогнутые прутья в свете лун и маленькие пушистые мордочки, ощетинившиеся зубами.

– Нед! – сказал он. – Это Чарльз. Мы отправили к тебе роботов, парень. Мы вызволим тебя из этой идиотской клетки через пять минут, слышишь, пять минут!

2

Раулинс был очень занят.

Выглядело это почти забавным. Зверьки все лезли и лезли, и казалось, что они никогда не иссякнут. Пробирались через решетку по двое и по трое сразу, ласки, хорьки, норки, горностаи и дьявол их разберет, что это за твари, – все с глазенками и зубастыми пастями. Но ведь это же были падальщики, а не охотники. Бог весть, что заставило их полезть в клетку. Они собирались вокруг Раулинса, терлись жестким мехом о его ноги, тянулись вдоль его ног лапками, терзая кожу коготками, кусали его лодыжки.

Он топтал их. Он быстро убедился, что удар тяжелым ботинком прямо за головой ломает им позвоночник. Очередную жертву он отфутболивал в угол клетки, где на нее сразу же кучей набрасывались остальные маленькие бестии. Каннибалы. Постепенно он выработал определенный ритм движений. Поднять ногу, топнуть, пнуть тело. Поднять ногу, топнуть, пнуть тело. Поднять ногу, топнуть, пнуть тело. Хруп. Хруп. Хруп.

И все же они кусали и царапали его.

Первые минут пять он действовал почти без передыха. Поднять ногу, топнуть, пнуть тело. При этом расправился по меньшей мере с двумя десятками из них. У дальней стены клетки образовалась уже гора маленьких трупиков, на которой копошились их живые товарищи, выискивая куски получше. Но наконец настал момент, когда все падальщики, находящиеся в клетке, были заняты своими павшими соратниками, и никто из них не ждал снаружи. Теперь он мог передохнуть. Он ухватился за прут и поднял левую ногу, чтобы рассмотреть многочисленные ранки, царапины, укусы. «Интересно, дадут мне посмертно Звездный Крест, если я умру от галактического бешенства?» – подумал он. Ноги его ниже колен все были в крови, и эти мелкие ранки, хоть и неглубокие, саднили и болели. Вдруг он понял, почему падальщики пришли к нему. Имея теперь возможность обратить внимание еще на что-то, он ощутил густой запах гниющего мяса. Он даже почти представлял себе это – огромное животное, брюхо которого вспорото, обнажая красные липкие внутренности, крупные черные мухи, кружащиеся над ним, копошащиеся в плоти опарыши…

Но здесь, в этой клетке, нечему было гнить. Мертвые падальщики еще не успели испортиться, да и остались от них в основном только обгрызенные кости.

Раулинс понял, что это какая-то иллюзия, обонятельная симуляция, создаваемая самой клеткой. Запах зловония источала сама клетка. Для чего? Очевидно, чтобы заманить падальщиков внутрь. Изысканная разновидность пытки. Не дело ли это рук самого Мюллера, отправившегося к ближайшему пульту управления и включившего этот запах?

На этом Раулинсу пришлось закончить свои размышления. Через площадь к клетке спешила новая армия падальщиков. Они показались ему немного крупнее, но не настолько большими, чтобы не пролезть между прутьями, и клыки их омерзительно мерцали в свете лун. Раулинс торопливо растоптал трех урчащих, объедающихся каннибалов, остававшихся в его узнице, и в чудесном порыве вдохновения просунул их между прутьями и пнул подальше, метров на восемь-десять от клетки. Великолепно! Вновь прибывшие притормозили и тут же набросились на дергающиеся, еще не совсем мертвые тела, упавшие перед ними. Лишь немногие из падальщиков пробрались в клетку, и причем с заметными интервалами, так что у Раулинса была возможность растоптать каждого из них по очереди и выбросить на прокорм наступающей орде. Он решил, что если не прибудут еще, то он потихоньку справится со всеми ними.