Участие в войне оказалось для Австро-Венгрии чрезвычайно неудачным. Уже с кампании 1914 г. ее армию преследовали неудачи, и империя не раз оказывалась на грани военного краха. В 1918 г. многонациональное государство начало распадаться. Нарастающий экономический хаос, массовое стачечное движение, брожение в армии и дезертирство парализовали действия имперских органов власти. К осени неизбежность коренного преобразования государственной системы стала очевидной. Революционизирующим фактором перестройки партийного спектра выступала идея национального возрождения, сплотившая политические силы самой различной ориентации в польских, венгерских, чешских, югославянских землях империи. В Вене ситуация складывалась иначе. Ведущие австрийские партии – социал-демократическая, христианско-социальная, пангерманская – сумели перевести революционный процесс в русло конструктивных правовых преобразований. Уже в начале октября 1918 г. было заключено их соглашение о сотрудничестве в целях объединения немецких земель империи в единое демократическое государство. 21 октября собрание австрийских депутатов Рейхсрата – имперского представительного органа – объявило о создании независимого Немецко-Австрийского государства, а 12 ноября новый парламент декларировал образование Австрийской республики. Прерогативы монарха передавались Государственному Совету из представителей депутатов Рейхсрата, сам Рейхсрат распускался до выборов Учредительного собрания, а местные ландтаги расширялись на основе кооптации представителей рабочих организаций. Тем самым была обеспечена полная преемственность власти при коренном изменении государственного строя – уникальный опыт революции в рамках конституционного права.
16 февраля 1919 г. состоялись прямые, всеобщие выборы в Учредительное собрание, в ходе которых победу одержала Социал-демократическая рабочая партия Австрии – 72 мандата. У Христианско-социальной партии оказалось 69 депутатских мест, у пангерманцев – 26. Решением Учредительного Собрания было сформировано временное правительство под руководством социал-демократа Карла Реннера, полномочия которого закреплялись до момента подписания мирного договора со странами Антанты.
Австрийская социал-демократия существенно отличалась по идеологическим воззрениям от основных течений в рамках международного рабочего движения. Официальная история СДРПА началась с Объединительного съезда 1889 г., а в первые годы XX в. на лидирующие позиции в СДРПА выдвинулись молодые политики, разрабатывавшие оригинальный вариант революционной марксистской концепции. Эти идеи получили впоследствии название австромарксизма. Макс Бауэр, Карл Реннер, Фридрих и Макс Адлеры в своих теоретических построениях попытались не только избежать крайностей большевистской и социал-реформистской доктрин, но и тесно связать ревизию классического марксизма с философскими постулатами позитивизма, сформировать новую научную концепцию марксизма, не связанную с ситуативной логикой политической борьбы. В их теоретических построениях пролетарская революция представлялась как поступательный процесс, состоящий из трех фаз – политической, национальной и социальной революций. Политическая революция должна была уничтожить старые государственно-правовые формы, связанные с дискриминацией отдельных классов, социальных, этнических, конфессиональных групп, и создать демократический парламентский государственный строй. Под национальной революцией австромарксисты подразумевали не решение собственно национального вопроса, а формирование новой государственности в пределах экономически эффективного региона (так, например, для развития центрально-европейского региона рассматривались два возможных варианта – аншлюс Австрии и Германии или создание Дунайской конфедерации, воспроизводящей экономическую структуру Австро-Венгрии). Если две первые фазы должны были решить общенациональные задачи, то социальная революция носила уже классовый, пролетарский характер.