Обширная часть Португалии представляла собой аграрную слаборазвитую территорию, население которой жило по старинным традициям и обычаям в системе добуржуазной этики и устойчивости конфессионального фактора. Этническая и религиозная однородность населения гарантировала этно-конфессиональную стабильность общественной жизни. Характерной особенностью системы «власть – общество» был клиентелизм («касикизм») – неформальные личные отношения между патроном и массой (правящей элитой и различными социальными группами населения). Касикизм облегчал властям, в частности, контроль над ходом выборов, способствуя привлечению избирателей на сторону того или иного кандидата в обмен на обещания, мелкие уступки или запугивание. Традиционно влиятельной оставалась роль банковско-земельной олигархии, армии и католической церкви.
Пережив в XIX в. две незавершенные буржуазные революции, Португалия подошла к очередной революции. В 1910 г. произошел верхушечный переворот, ликвидировавший монархию и утвердивший буржуазно-парламентский строй. Однако ни одной социально-экономической проблемы при этом решено не было. Традиционная олигархия в лице партии республиканцев сохранила прежний курс в области внутренней и внешней политики. В первую мировую войну Португалия вступила на стороне Антанты.
По окончании войны Португалия была приглашена на Парижскую мирную конференцию как держава второй категории, имевшая интересы частного характера, и присутствовала только на тех заседаниях, где обсуждались касавшиеся ее вопросы. При разделе германских колоний по Версальскому мирному договору Португалия получила так называемый «треугольник Кионга» – группу островов в Океании. Великие державы пригласили Португалию и на Вашингтонскую конференцию, где она стала одной из 9 держав, подписавших договор по Китаю (февраль 1922 г.).
В результате падения жизненного уровня после первой мировой войны в Португалии развернулось активное забастовочное движение трудящихся, которое возглавили социалисты, анархо-синдикалисты и коммунисты. В 1919 г. возникло крупное объединение – анархо-синдикалистская Всеобщая конфедерация труда, в 1921 г. образовалась компартия. Нестабильность социально-политической ситуации и ухудшение финансово-экономического положения Португалии провоцировали частую смену правительств (сменилось 44 правительства) и военно-монархические заговоры. Слабая роль парламента и политических партий заставляла буржуазию искать компромисс с традиционной олигархией для выхода из затруднительного положения. В мае 1926 г. был совершен государственный переворот и установлена диктатура военного триумвирата. Вскоре власть перешла к генералу Кармоне, и в ноябре 1926 г. Кармона провозгласил себя президентом. Началась фашизация страны.
Фашизм с его идеей сильного государства рассматривался не только как политический, но и как экономический метод преодоления отсталости и модернизации традиционных структур. На базе фашизма впоследствии сложилась особая южноевропейская модель государственно-монополистического капитализма. В 1928 г. Кармона назначил министром финансов Салазара. Антониу ди Оливейра Салазар (1889–1970) считался сторонником жестких мер наведения порядка. Он был профессором экономики и преподавал в Лиссабонском университете, привлекал к государственной деятельности специалистов и ученых. Получив из рук президента чрезвычайные экономические полномочия, Салазар увеличил приток английского капитала, повысил налоги и сократил социальные расходы. За успехи в деле финансового оздоровления в июле 1932 г. он был назначен председателем правительства с полномочиями диктатора.
С приходом к власти Салазара завершается фашизация Португалии. Салазар берет курс на бюджетное регулирование, корпоративное управление, автаркию, всемерную поддержку национального капитала. Частное предпринимательство становится доминирующим фактором португальской экономики. Салазара критиковали за недоверие к иностранным инвестициям, на что он отвечал, что «недисциплинированный кредит грозит стране банкротством и может привести к порабощению наших потомков». Идеологической основой курса явились католический традиционализм, национализм и отрицание либеральных ценностей, а правящей элитой – традиционная олигархия. Салазар стремился воплотить в жизнь синтез власти и свободы в национальном понимании. Будучи противником интернационализма, коммунизма и либерализма, он основывался на национальной идее Португалии, величие которой базируется на семейных и религиозных ценностях.