В марте 1933 г. была принята новая Конституция, которую ее авторы назвали первой в мире корпоративной конституцией. Конституция провозгласила Португалию унитарной корпоративной республикой с Национальной ассамблеей в качестве законодательного органа, постом президента, избираемого на 7 лет, и неограниченной властью председателя совета министров (Салазара). Легальной партией становится фашистский «Национальный союз», созданный Салазаром в 1930 г. В дополнение к Конституции принимается «Хартия труда» как базовый документ для создания корпоративной системы. В рамках этой системы все трудовое население организуется в корпорации: рабочие и служащие – в национальные синдикаты, коммерсанты и предприниматели – в гильдии, интеллигенция – в ордена, крестьяне – в «народные дома». Корпорации определяют распорядок работы и условия трудовых договоров, забастовки запрещаются.
Не имея широкой массовой базы, режим Салазара опирался на армию и государственный аппарат. Отсутствие ярко выраженной харизмы не помешало Салазару оставаться на своем посту до 1968 г. Во внешней политике Португалия с середины 30-х гг. расширяет сотрудничество с фашистскими державами и участвует в интервенции против республики Народного фронта в Испании (1936–1939 гг.).
С началом второй мировой войны Португалия заявила о своем нейтралитете. Однако, как и другие нейтральные страны, она стала ареной политической и экономической борьбы двух воевавших коалиций. Намерения Гитлера в отношении Португалии были изложены в плане операции «Изабелла», предусматривавшей решительные меры, вплоть до ввода в страну немецких войск. Страны фашистской оси, особенно Германия, постоянно оказывали нажим на Португалию. Германскому капиталу удалось подчинить своему влиянию практически всю добычу португальского вольфрама и олова. Через Португалию в Германию поступали также различные стратегические материалы из Латинской Америки и Азии, в частности, Португалия закупала для рейха латиноамериканскую нефть и нефтепродукты.
С наступлением коренного перелома в ходе войны союзники по антигитлеровской коалиции добились создания на Азорских островах Португалии своей военно-воздушной базы для авиаприкрытия трансатлантических конвоев от нападения немецких подводных лодок. К концу 1943 г. Португалия начала переориентироваться на США и Великобританию, хотя и не порывала связей с Германией, продолжая снабжать ее стратегическими металлами. Немецкое посольство в Лиссабоне в конце 1944 – начале 1945 г. стало тем местом, где министр иностранных дел Германии И. Риббентроп пытался найти возможность для заключения сепаратного мира с представителями США и Великобритании. Однако эти попытки не принесли результатов. Португалия сохранила нейтралитет в продолжение всей второй мировой войны.
Испания вступила в XX столетие как периферийная аграрно-промышленная страна Юго-Западной Европы. Положение второразрядной страны определялось не только внутриэкономическими, но и международными условиями, поскольку в Испано-американской войне 1898 г. Испания потеряла еще остававшиеся у нее колонии (Кубу, Пуэрто-Рико, Филиппины, о. Гуам). Былое величие Испании, память о котором была частью государственной идеологии, уже не имело никакого отношения к действительности. Суровая реальность ничем не напоминала великую колониальную и морскую державу. Крушение иллюзий отразилось на политической борьбе, экономическом курсе и общественном сознании, породило известное течение интеллигенции «Поколение 1898 г.», сыгравшее значительную роль в испанской культуре. Для национального возрождения необходимо было преодолеть общую экономическую отсталость, влиявшую на все стороны жизни.
В экономике Испании первого десятилетия XX в. еще сохранялись докапиталистические черты, главным образом в сельском хозяйстве. При преобладании сельскохозяйственного населения аграрные отношения базировались на господстве крупной частной собственности на землю на фоне безземелия и малоземелия крестьян, число которых в 20-миллионном населении страны достигало 3,5 млн человек. Нехватка земли заставляла крестьян арендовать земельные участки, около 80 % земли в стране арендовалось в той или иной форме. Примитивные формы ведения хозяйства крестьян-бедняков определяли их культурную отсталость и нищету; узость единого национального рынка сдерживала индустриальное развитие. Районами традиционного сельскохозяйственного производства были отсталые южные провинции, специализировавшиеся на виноделии, производстве оливкового масла, овощей и фруктов, зерновых, хлопчатника.