Ныряя в синеву небес, не забудь расправить крылья

Проходя мимо поваленного дерева, он незаметно для всех сделал насечку небольшим кинжалом, который подарил ему перед путешествием Сяо Вэнь. Лезвие было чуть извилистым, чем-то напоминало змею, а на рукояти красовалась искусная резьба и небольшие духовные камни. Кинжал удобно лежал в руке; выкованный из тугоплавкого металла, он был необычайно легок в обращении и, по словам Сяо Вэня, мог пробить шкуру любого зверя. Раздумывая об ответном подарке, Лю Синь припомнил, что лекарь ненавидел плохие запахи. Иной раз, выбираясь в город и проходя мимо лавок со снедью или отдушками, он едва заметно морщился, подавляя желание прикрыть лицо рукавом, и сдерживался лишь потому, что не хотел никого оскорбить.

«Душистый веер станет отличным подарком», – подумал Лю Синь.

Он уже неплохо знал лекаря и его вкусы, так что решил остановиться именно на таком подарке и, если получится, расписать его лично, обратившись за помощью к своему новому другу.

Погрузившись в мысли, Лю Синь смотрел себе под ноги, идя следом за Пэй Сунлинем, пока вдруг не наткнулся взглядом на поваленное дерево.

Подойдя ближе, он провел пальцами по собственной отметке и тяжело выдохнул, прикрывая глаза:

– Мы ходим кругами.

Услышав, что все путники тоже остановились, он обернулся и тут же вскинулся, заметив за спиной Цзина белоснежный силуэт.

– Сзади!

Следом за этим последовала череда хлопков, и на них обрушились кучи снега. Не такие большие, чтобы накрыть с головой, но сбить с ног хватило.

Вынырнув из сугроба, Лю Синь принялся озираться по сторонам. Остальные тоже поднимались на ноги.

– Цзэмин! – Он с трудом пробрался к месту, где стоял мальчик, и начал выкапывать его.

– Все нормально. – Тот откинул капюшон, выбираясь из снега. – Я в порядке.

Проверив его с головы до ног и подметив живой блеск кристально-синих глаз, Лю Синь уточнил у Пэй Сунлиня:

– Это Шаньшэнь[45]?

Тот кивнул, оттряхивая снег, и поднял руку в успокаивающем жесте:

– Не волнуйся, они не опасны. – Поймав скептический взгляд юноши, Пэй Сунлинь прикрыл глаза и неопределенно мотнул головой. – Ну, не все они. Это горные духи, они по большей части не причиняют вреда, так, балуются с путниками иногда.

Взяв Тан Цзэмина за руку, Лю Синь подошел ближе:

– Ну и что ему было нужно и как нам выбраться из ловушки? – Он достал из сумки цянькунь мешочек с токсинами и рогатку, переместив их на пояс.

Все трое мужчин тоже обнажили оружие.

– Да хрен их разбери, – ответил Пэй Сунлинь, почесывая в затылке. – В снежки, может, хочет поиграть? – хохотнул он, но, наткнувшись на взгляд Лю Синя, прокашлялся и продолжил: – Я встречаю их иногда, они не атакуют, а просто засыпают меня вот так снегом или листьями. Только пару раз о чем-то просили. Просьбы всегда разные: притащить им что-то с подножья горы, вроде яблоневой ветки и камня, или же слепить их фигурки, но Шаньшэнь еще ни разу не устраивали таких ловушек, чтобы не позволить путникам пройти.

– Возможно, этот дух боится появляться перед большим скоплением людей? – спросил Тан Цзэмин, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, тогда поймаем его сами. Неизвестно, сколько он собрался играть с нами, – сказал Цзин, вставая рядом с Лю Синем.

Юноша перевел дыхание, невольно вспоминая те ощущения, что испытал в прошлый раз, когда на их пути возникло сверхъестественное существо. Судорожно сглотнув и слыша на задворках сознания дикий бычий рев, он принялся озираться по сторонам, словно вот-вот из леса должна была выскочить лютая тварь, снося на пути все живое.

Солнце стояло еще высоко, а снег, сдуваемый ветром, кружился в воздухе.

Тан Цзэмин крепче сжал руку напряженного юноши, успокаивающе поглаживая ту большим пальцем и внимательно оглядывая лес вокруг них.

– Вэнь-гэ, – посмотрел Лю Синь на лекаря, тоже подошедшего ближе, – те ловушки для лотосов, они могут сработать на духе?

Сяо Вэнь задумчиво нахмурился, шаря глазами по снегу.

– Ты, – обратился подошедший Гу Юшэн к Пэй Сунлиню, – бери Лю Синя и Цзэмина, отведи их к ближайшей пещере и возвращайся.

– Нет, – отрезал Лю Синь, переводя на него взгляд, – я останусь.

Гу Юшэн тяжело выдохнул и повернулся к нему, мрачно велев:

– Уходи.

– Я сказал, я останусь! – громче ответил Лю Синь, на что мужчина только крепче сжал рукоять своего меча, метая молнии глазами.

Глубоко вдохнув и приняв остаточный страх после пограничных земель, юноша утихомирил заполошно бившееся в груди сердце и вновь осмотрелся. Одна только мысль о чудовищах вводила его в сковывающий все тело ступор, но он понимал, что ему необходимо преодолеть этот страх. Шаньшэнь не наводил того ужаса, что он уже пережил. Дух выглядел так, словно соткан из снега, чем-то напоминая силуэт человека – женщины, с парящими в снежном вихре белоснежными волосами и мерцавшими золотом глазами с черными точками зрачков.

Лю Синь уже смирился с мыслью, что они обязательно столкнутся с чем-то подобным, иначе на его поясе не висела бы сумка с токсинами и он не стер себе руки до мозолей, изо дня в день упражняясь с рогаткой все последние недели.

– Так что, Вэнь-гэ, ловушки сработают? – спросил он, не обращая на Гу Юшэна внимания.