Обязан побеждать

– Отставить, товарищ Лёня! – захлебываясь слюной от азарта боя, прохрипел командир. – Мы не можем рисковать и получить шальную пулю. Наша цель – немецкий эшелон! Молодцы, бойцы! Где же Степан?

– Товарищ лейтенант, я здесь, с нашими людьми, – раздался бодрый, но глуховатый голос охотника. – Они все живы, попадали в яму во время стрельбы. Тут мой кум Иван!

– Бойцам собрать оружие, подсумки. Снять с немцев кители, с полицаев верхнюю одежду, если целая. Осторожнее, как бы кто не ожил да не стал отстреливаться.

– Есть, товарищ лейтенант, здорово вы фрицев напугали своим немецким, – радовался успеху разгоряченный боем Осинин.

Лейтенант в ответ качнул головой, заулыбался, мол, видал, какие вояки.

– Поторопитесь, бойцы, нам надо засветло выйти к железке и пустить под откос первый же эшелон да вернуться завтра домой: шкода наша ждёт возмездия, – сказал командир как-то слишком сурово, а надо бы веселее, как-никак сыпанули немцу орехов по самое горлышко, и отправился на зов Степана.

Освобожденные смертники сгрудились вокруг Степана. Испачканные в земле, с лихорадочным блеском в глазах они рассыпали благодарности Степану, у женщин по щекам струились слезы. Они прижимали к себе мальчишек-подростков как родные матери.

– Нашему командиру говорите спасибо, я его волю исполнял.

– Батюшки, да мы на колени упадём перед командиром!

– Спасибо красному командиру, – сказал пожилой человек, – спас нас от лютой смерти. Этот полицай Мордовин грозился меня живьём закопать. Уголовник.

– Иван – мой кум, товарищ лейтенант, – сказал Степан, – заметная фигура на станции, общественник.

– Что же мы будем с вами делать? – принимая благодарности, растерялся Белухин.

– Нам домой никак нельзя, запытают, – сказал Иван, – мальчишек вот деповских похватали. Они на практике у нас были от училища, да уйти с беженцами не успели. В отряд нас берите, сгодимся. Руки есть, глаза видят, оружие держать можем.

– Задали вы мне задачу. Домой вам действительно нельзя. И дорогое время с вами тратить не могу. Нам боевое задание надо выполнить. Придётся отрядить с вами бойца Осинина.

– Почему меня, товарищ лейтенант? Мне край надо участвовать в боевой операции.

– Больше некого, рядовой Осинин. Шелестов, со своей одаренностью слышать, нам необходим. Степан – проводник.

– Товарищ лейтенант, кум Иван знает местность не хуже меня. Мы с ним по перу на Кривом болоте крякв били не раз. Он и отведёт народ.

– Хорошо, если все согласны?

– Согласны, – сказала молодая женщина Дарья. – Только у меня дома дочка трехлетняя осталась, правда, я успела её турнуть к золовке. Рано или поздно, а придётся домой наведаться. Сердце не сдюжит незнанку по дочери.

– У всех родные есть, так что же теперь, голову в пасть зверю совать? – сказал Иван. – Их, поди, не тронут. Вон сколько автоматов и подсумков. Вооружусь и буду бить супостата!

– Ладно, нам пора уходить. Берите оружие, сколько унести сможете, сухой паёк фрицев, котелки, фляжки, одежду. То, что не по силам, – спрячьте в приметном для вас месте. Пригодится. Голодные? Отойдёте за километр, поешьте. К роднику подходите с западной стороны, ни в коем случае нельзя с севера. Там секрет. Если умеете кричать как кедровка, на подходе покричите, вас встретят и проведут.

– Вот не довелось, – сказал Иван, – свистеть скворцом могу, крякать.

– Это не поможет. Хотя попробуйте. Собирайтесь – и в путь. Дорогу перейдете, следы заметите. Всё! Выступаем. Головной Степан, второй Шелестов, я замыкающий. Чего ты там замешкался Леонид?

– Товарищ лейтенант, тут один полицай живой, я его чуть штыком не приколол, да остановился. Может, допросить надо?

– Молодец, сейчас подойду. – Лейтенант шагнул за сосну, где лежал раненый, а увидев, воскликнул: – Так это мой старый знакомый! Майор Никудышнов. Та-ак! Где же ваши бойцы? Попали в плен или погибли?

– Фашисты от меня ничего не добились. Видите, весь в синяках. Помогите лучше. Вы были тогда правы: надо было драться вместе.

– Что же случилось? Быстрее выкладывайте, у меня нет времени.

– Напоролись на немцев, отстреливались. Бойцы погибли. – Майор застонал, ухватившись рукой за правый окровавленный бок.

Группа майора действительно наткнулась на немцев. Впереди с винтовкой наизготовку к стрельбе шагал высокий боец. За ним – конопатый. Офицер, опираясь на палку, замыкал группу. Солнце клонилось к вечеру, бросая длинные тени деревьев в просветы между ними. Никудышнов первый услышал стрекот мотоциклов и гул машин. Он напряг слух.

– Немцы! Ложись! Впередсмотрящему выдвинуться, провести разведку, – отдал команду майор.

– Есть! – коротко отозвался высокий боец и, согнувшись, осторожно двинулся вперед, быстро скрылся за деревьями.

Прошло несколько томительных минут. Гул техники разрастался. Майор и второй боец лежат рядом, прислушиваются.

Неожиданно раздалось приглушенное: «Хенде хох!» И выстрел из винтовки. В ответ – длинная автоматная очередь.

– Товарищ майор, там дорога и немцы. Нашего кокнули. Смываться надо.