Оболочка зеро

Особь, которая, как мне видится, действительно кое-что понимает в инфопотоках. Кажется, это первый экземпляр, достойный своих возможностей, – хотелось бы верить, что не единственный.

Беру часть своих слов о вашем дурном племени обратно. Да, буквально парочку. Наиболее непечатных».

Первым ошеломлённое молчание нарушил Шепард:

– А зн-наете, – заикаясь, проговорил он, – мы очень легко отделались. И ещё, эт-то самое…

– Ну, что? – подтолкнул его Саша, потому что на этом месте своей речи коммандер замолк, уставившись на рыбину, которую с силой сжимал обеими руками.

– Она жареная, – почти жалобно проговорил Шеп, и Энн, покосившись на рыбу, убедилась, что так оно и есть и руки у коммандера вовсе не мокрые, а в масле.

– Вот и отлично! – с наигранной бодростью провозгласил Джим. – Давайте-ка обедать! Я лично не прочь подкрепить силы.

По правде говоря, Энни проголодалась настолько, что колдовское происхождение еды уже не могло её смутить. Проблема была лишь в том, что желающих подкрепить силы было четверо (хоть Саша и порывался великодушно уступить Энн свою долю), а рыбка только одна, и махонькая – ради такой трапезы и причаливать к берегу не стоило. Каждому хватило буквально на один укус.

Однако через полминуты, когда рыба кончилась, путники неожиданно почувствовали, что наелись от пуза.

– Странная женщина, – признал Саша, интеллигентно промакивая губы полой рубашки. – Так что это там за история с оболочкой мисс Ани?

– Так что это там за история с тем, что можно делать всё что угодно? – поинтересовался Джим.

– Вроде кто-то что-то сказал про водопад… – неуверенно проговорил Шеп.

Все трое смотрели на Энн как на негласного руководителя экспедиции. Девушка даже смутилась немного:

– Кое-чего и я не поняла, – слукавив таким образом, Энни твёрдо поглядела на каждого по очереди. – Но, мне кажется, нужно просто плыть вперёд. А там оно само станет ясно.

Шеп вздохнул и трагически закатил глаза, но тут Саша поднял ладонь:

– Тш! Вы слышите? Впереди.

Туман оставался густым и почти непроглядным, так что разобраться воочию, в чём там дело, не представлялось возможным. Но Энн сообразила: всё время, что они разговаривали с женщиной и потом ещё ели, их по-прежнему несло вперёд течение. И сейчас, судя по звукам, они как раз приближались к…

– Там водопад, – удивлённо констатировал Саша, прикладывая ладонь к уху.

– С чего ты взял? – возразил Джим. – Спокойная равнинная речка… И если бы на ней был водопад, Шеп бы об этом знал. Так, Шеп?

– Я ничего не слышу, – подтвердил Шеп. – Но, может, давайте причалим и дальше по бережку? Моя жизнь, конечно, есть одна сплошная насмешка богов над человеком, но мне она по ностальгическим причинам дорога, и…

– Нет, – заявила Энн, решительно встав в полный рост, отчего лодка опасно качнулась. – Не пойдём мы по бережку. Сказано было – по реке до конца; значит, двигаться надо по реке. И до конца, что бы там ни было.

– Неукротимая девушка, – вдохновенно шепнул Саша Шепарду, чья кислая мина позволила предположить, что он с такой оценкой вполне согласен, но особой добродетелью вышеозначенную характеристику не считает.

– Ну и ладно, значит, прём напролом; живы будем – не помрём, – подытожил Джим. – Пристегните ремни и не курите в течение всего полёта.

Странным образом по мере приближения к гипотетическому водопаду течение усилилось. Джим деловито поправлял ремень на штанах, закатывал рукава и всеми прочими способами демонстрировал готовность выйти победителем из схватки с любой неожиданностью. Саша поднял глаза к небу и что-то насвистывал. Шепард отчаянно вглядывался вперёд с носа лодки и мелко дрожал всем телом, как свежевымытый йоркширский терьер.

Туман впереди немного разошёлся. Энни нахмурилась.

– Ну же, теперь слышите? – Учитель Саа привстал и покивал сам себе. – Что я вам говорил?

– Что ты нам говорил? – переспросил Джим, переводя взгляд с Саши на горизонт. – Ты говорил, там водопад. А никакого водопада там нет.

– Ты о чём? – не понял Саша. – Нас же несёт прямо на него.

– Нет там никакого водопада.

– Какой водопад? – поддержал Шепард. – Там же стена, ты что, не видишь?

– Какая стена? – в один голос спросили Джим с Сашей.

– Ну как же… – растерялся коммандер и принялся размахивать руками, очерчивая то, что, очевидно, представлялось его взору: – Бетонная же стена, длиннущая, через всю реку, концов не видать… И высоченная такая…

– Дружище, – втолковывал ему Саша как маленькому, – ну кто будет перегораживать реку стеной? Там водопад, и крупный, судя по звуку, – слышишь, как ревёт?

– Ребятки, да вы совсем умом тронулись: протрите глаза! Ничего там нет, ни стены, ни водопада!